справился с ней, как бы я того не желал. Но несколько последовательных стычек, окончившихся моим полным опустошением и серией травм, переменили моё мнение.

Ждать дальше не было никакого смысла, как и то, что мне так или иначе придется потратить какое-то время для тренировки техники.

Мысленный приказ обернулся тем, что источник пришел в движение, став перемещать ману по энергоканалам, с каждой секундой повышая скорость тока и давление, вливая всё больше и больше маны.

Выходил этакий цикл, что со временем ложился всё большим бременем на моё тело. Как трубы, давление в которых не должно превышать определенную отметку, так и энергоканалы могли выдержать только строго отмеченное им количество маны в секунду, правда, с небольшим запасом.

Теперь же, когда напряжение во всей энергоструктуре непременно нарастало, стала расти и температура в теле.

Казалось, что меня закинули в чан с кипящей водой, а жар всё усиливался.

Сердце в груди нещадно стучало, как заведенное. Тупая нарастающая боль мной оказалась проигнорирована, потому как если я сейчас всё откачу назад, то проваляюсь обессиленно полдня и при этом ничто мне толком не поможет.

Износ энергоструктуры практически не лечится, если сравнивать с физической оболочкой.

Вскоре, капилляры в глазах полопались, окрашивая те в красный цвет, изо рта при резком выдохе вылетело едва заметное облачко пара. Могло показаться, что всё тело и одновременно расслабленно и вместе с тем напряжено до своего пика. Одно неловкое движение и суставы, хрящи, связки и мышцы просто разорвутся, лопнут, придут в негодность.

И это являлось большой проблемой, а также, считай, главным недостатком внутренней магии. Она всегда опиралась на вашу физиологию. Даже имей ты 8 звезд, но при этом хилое тело, то и выдать мощь, при использовании внутренней магии, ты можешь крайне ограниченную.

Внешняя же, напротив, применяла только энергоструктуру и проходимость каналов.

Резко поднявшись на ноги, я разрезал воздух ребром ладони. Тело изнывало от нагрузки, но оно послушно следовало моей воле.

Быстрее и ловчее того, как я привык. После очередного мысленного приказа из области запястий объявились два тонких лезвия из обжигающей крови.

Теперь подобные манипуляции становились всё проще день ото дня для меня.

Сомнений не осталась, там, в подземелье, во время сражения с рыцарем смерти — я совершил прорыв на уровень мага 2-ух звезд.

Поразительно, что при этом уровне я вполне себе способен выдать мощь на отметке в 4 звезды, если брать в расчет полностью влитую ману в заклинание взрыва маны.

И всё равно, как-то долго я не обращал внимание на собственную культивацию, позволяя мозгу гулять вокруг всё не тех вопросов.

Каждый маг растёт не только путем пополнения своего арсенала, но и методикой улучшения себя самого.

На первых порах, вплоть до уровня 5-ти звёзд, происходит закалка: костей, кровеносных сосудов, внутренних органов, нервных окончаний и плоти.

На первых 4-ех звездах для поднятия ранга достаточно развития источника и его объёма, как и нескольких закалок из вышеперечисленных.

Каждая закалка является своего рода испытанием, пройти которое не каждый маг способен. Если же маг продолжит развиваться, не уделяя закалке необходимого внимания, то он буквально в труху разрушает свой будущий рост.

Чем прочнее телесная оболочка, тем больше маны она способна в себя принять, а вместе с тем и дальше ты способен зайти.

Поэтому до мага 4-ех звёзд дорасти вполне себе по силам практически любому, но вот уже далее...

Если у тебя не будет в наличии к тому моменту двух-трех закалок из пяти, то и надеяться на последующий прорыв смысла нет.

В подземелье я вошёл на ступень 2-ой звезды, а значит, что для последующего адекватного роста мне необходимо было совершить одну из закалок в своём теле.

И выбор мой пал на кости...

Ведь техника «Они», благодаря которой он сумел прославиться, опиралась в первую очередь на скелет и его прочность. Не пройди эту закалку, я не сумею полноценно применить новое заклинание, основанное на стихии огня.

Изначально оно было безымянным и просто называлось «Секретом Они», но, думаю, «маска демона» подойдет лучше в моем случае.

Ведь стоило только глянуть на зеркальную стену, что находилась по мое правое плечо, то в ответ на меня смотрело собственное озлобленное лицо с совершенно алыми белками и черно-багровыми зрачками.

— Хррр, — изо рта вышел не то вздох, не то рык, пока руки с лезвиями на запястьях продолжали кромсать пустоту в надежде выплеснуть накопившийся внутри жар.

Еще немного и воздух мог начать стонать от раскалённой крови, но нет, этого не происходило.

Движения были смазанными, едва уловимыми, сплетаясь в плавные, но не менее отточенные каты.

Ноги скользили по матрасам тренировочного зала, закружившись в удивительном танце. Переходы с пятки на носок сменялись взмахами рук, выпадами, пинками и ударами.

Лишь шесть минут спустя жар начал спадать, потому как мана уже не могла поддерживать столь высокое давление, как и энергоструктура начала приносить всё более нестерпимую боль в груди.

Кровяные лезвия двумя кляксами опали на пол, как только мана в них утратила контроль.

На первый раз этого было достаточно...

Сквозь сжатые зубы били отчетливые струи воздуха, пока раскрасневшаяся кожа, залитая потом, начинала остывать.

Глубоко вздохнув, я раскрыл глаза и посмотрел на настенные часы в пустом зале. Нужно было поспешить, если я, конечно, не хотел опоздать...

* * *

Студенческая жизнь еще полноценно не началась, но я уже вошел в режим, подобно дню сурка. Первую половину дня я проводил с Исао и Рикой, занимаясь созданием боевых схем для совместной работы в будущем, да и просто общался с ними, тем самым узнавая все больше о них самих и их особенностях.

Хотя с Исао мы больше вели переписку и играли в крокодила на ежедневной основе. Он так и не пояснил причину, почему не может говорить, но погружаться в чужой шкаф со скелетами я не видел целесообразным.

Вторую половину дня я уделял физической подготовке и расширению собственного источника. Дело это небыстрое, а с