мусорную урну в дальнем углу комнаты.

— А ничего так, — прокомментировала Райзе, съев выбранную ею печеньку. Я удивленно скосил на нее взгляд, на что она ответила едва уловимой улыбкой.

— Правда? — не веря той на слово спросил и также решил рискнуть собственным желудком. Не будет же меня моя старая подруга детства так нагло обманывать. Быть может, медитация Исао таила в себе вселенский секрет успешного приготовления невероятной выпечки.

Закинув в рот второе с подноса кондитерское изделие, я проследил превращение улыбки Райзе в мстительный оскал.

— Ни на йоту, — рассмеялась Ксения, когда я уже вовсю давился ощущением настоящего угля, а не печенья, в своем рту.

Никогда я так не разочаровывался в своей вере в людей...

Глава 23

— Сверху! — предупредил я Рику, когда атака ее оппонента прилетела сверху.

Удар тяжелой алебарды с грохотом обрушился на бронированный пол, высекая искры. Кошко-девушка вовремя уклонилась, произведя контратаку своим мечом, вступая с противником в клинч.

— Как невежливо отводить от дамы взгляд, — усмехнулась Ксения, стоило мне вернуть своё внимание к ней.

Я в ту же секунду был вынужден отклонить корпус назад, чтобы пропустить над головой наконечник копья и не получить дыры в голове.

— Я даже и не думал, — оскалился я в ответ, попытавшись выбить копье из нежных рук златоглазки.

В левой руке образуется крюк, которым я подцепил копье на себя, вынуждая Ксению утратить равновесие.

Однако, она моментально закружилась вокруг своей оси и освободила своё оружие из захвата, совместно с тем замахнувшись над моей шеей.

Вокруг головы сформировалась нижняя половина шлема, что приняла на себя удар, расходясь осколками. Я же, перенеся вес на левую руку, нанес удар правой ногой в затылок сложившейся брюнетки.

Но и на этот раз атака не увенчалась успехом, потому как Ксения ушла обратным сальто назад, чуть не вмазав мне носком сапожка по подбородку.

В стороне всё еще гремела дуэль между азиатом и кошко-девушкой, что давно утратили внимание на окружающий их мир. Кажется, их спор касательно сгоревших печенек всё не мог утихнуть, из-за чего Рика постоянно находила повод, по которому она могла прицепиться к Исао, а беловолосый и не думал отступать, доблестно отвечая той рожей, просящей кирпича.

Что же касалось самой Райзе... То ее боевые навыки и вправду сейчас заслуживали похвалы и это не учитывая того, что она уже достигла 2-ой звезды и не думала на подобном останавливаться.

Девушке, по ее словам, уже передали семейную технику закалки, а потому скорость ее роста будет всё расти и расти. Как бы теперь самому не остаться позади.

Вообще, как оказалось, все в нашей команды достигли уровня в 3 звезды, кроме меня. Причем Исао и Рика вовсю приближались к пику оного уровня, пока Райзе стремительно закрепляла достигнутый недавно ею прорыв и готовились ко второй закалке.

Мне же еще предстояла только первая, не говоря уже о том, что потребуется определенное время для роста резерва, а также укрепления энергоструктуры после прорыва.

Я всё еще ощущал, что серьёзно отстаю от своих сверстников, лишь за счет своего опыта и неординарных уловок вырывая победу из чужих рук.

Нужно будет на днях позвонить отцу и спросить информацию касательно возможного участия в экспедиции. Как выяснилось, нельзя так просто взять и присоединиться к тому или иному походу в аномальные зоны. Для подобного тебе необходима рекомендация одного из ее зачинщиков или одобрение со стороны самого Императорского клана.

С последним, очевидно, я пролетаю, ведь даже некоторая связь с Алисой Романовой не позволит мне обойти все прочие институты проверки и получить одобрение. Этот вариант нельзя было откидывать совсем в сторону, потому как еще имелся шанс на подобное, если я сумею произвести впечатление на Императора или его приближенных теми или иными действиями.

Но все надежды на данный вариант развития событий я не оставлял, ища, как можно заполучить рекомендацию от возможных организаторов экспедиции в глухие дебри Империи.

Кандидатов на подобную роль было не так уж и много, потому как для организации экспедиции необходимо огромное количество средств, людских ресурсов и влияния при дворе, чтобы получить дозволение Императорского клана.

Но и разглашать подобную информацию никто преждевременно не станет, а когда уже станет известно даже гражданским, то станет совсем поздно и состав экспедиции давно будет сформирован.

И что из этого следовало?

Что мне нужен информатор, вхожий во многие общества при дворе. Или, иными словами, дипломат...

Как бы я не желал встревать в гонку за престол, отчасти понимая, что рано или поздно всё равно моя голова залезет в эту трясину, но, кажется, у меня не осталось иного варианта.

Связка из Черной и Романовой мне жизненно необходима для моего собственного будущего, а я нужен им, как возможный ключик к новым союзникам.

Однако, ход моих мыслей прервали очередным выпадом копья.

— Кажется, если из тебя не выбить всю дурь, то в себя ты и не подумаешь прийти, ведь так? — надула обиженно щечки Ксения, из-за чего я позволил оскалу застыть на моем лице.

— Всё именно так. Вот только получится ли у тебя?

— Время покажет, — перекинула поудобнее своё оружие девушка, бросившись на меня в новом рывке.

В левой руке появилось лезвие, уже смахивавшее на полноценный гладиус, а над правым запястьем стал расти округлый щит.

Мне еще было куда расти, но вот стоять на месте я ни за что не собирался!

Грохот сражения вновь огласил тренировочный зал, уже занятый с самого утра командой номер 13.

* * *

— Фух, хорошо потренировались сегодня, — выдохнул я, вытирая пот со лба.

— Гребанный тренировочный маньяк, — простонала Райзе, развалившись на земле рядом со мной в форме звезды, и тяжело задышала.

Ее грудь в спортивном топике выглядела так маняще, что я невольно засмотрелся.

— Эй, — шикнула она мне, — мои глаза здесь.

— Я