заметил, — ухмыльнулся в ответ. После недолгих раздумий, продолжил, — Не хочешь сходить на завтрашний фестиваль?

— Это свидание? — оживилась Ксения, прищурив золотые глазки и хищнически облизнула свои губы.

— Можно сказать и так... — не отвел я взгляда, продолжая изучать блеск золота в глубине ее радужек. Спустя секунд двадцать томительного ожидания, Ксения первой отвела взгляд и с легким румянцем на щеках согласно кивнула.

Я же, довольный собой, откинулся на холодный бетонный пол тренировочного зала и глубоко вздохнул.

Интересна ли была мне Райзе? Скорее да, чем нет. Но мысленно я преследовал и более меркантильные цели.

Поставка артефактов из Герцогств. Я должен был посмотреть на них. Мне нужно было больше знаний о местных мастерах и их изысканиях, чтобы определиться, где я смогу получить наибольшую для себя выгоду.

Что продаётся в этом мире, что считается редкостью и диковинкой, что считается гарантом качества?

На все эти вопросы могла ответить выставка, совмещенная с аукционом последних товаров из Герцогств, признанной родиной и сердцем артефакторики в Западном полушарии Земли.

И как бы это не звучало, но и тут мне нужен был посредник — такая аристократка, как Райзе.

Гнусно ли я поступал по отношению к ней? Не знаю... Возможно, я и желал бы ответить в ответ на симпатию со стороны Райзе, если таковая вообще присутствует, а не ее подобие из-за давней привязанности, тянущейся с нашего детства, но...

Я был еще не в состоянии. Я слишком уязвим на данный момент. Для тех, что стояли за попыткой моего убийства на арене, для триады, что определенно найдёт шанс для ответного удара, для половины Империи, что держат руку на пульсе и следят за каждым моим шагом с недавнего времени.

Отец уже сообщил о том, что разведка прочих домов, кланов и родов стала больно активна по отношению к роду Ливен и ко мне частности. Я привлёк достаточно внимания, чтобы стать одной из переменных в политике Российской Империи. Да, пока совсем незначительной и одной из множества, но долго ли это будет оставаться так же? И тогда что будет после?

Что произойдёт, когда я по неосторожности или по дурости перейду путь очередному авторитету? Я тут же поставлю под угрозу всех, кто подле меня. Мою команду, друзей, товарищей, подчиненных, семью.

Мне нужно время. Чтобы понять свои чувства, чтобы обрести силу, чтобы заполучить влияние и тогда... Тогда уже будет видно.

Тут же в лицо мне прилетела бутылка с минералкой, которую я перехватил в последнюю секунду.

— Спасибо, — мотнул головой азиату, что возвышался надо мной на пару с Рикой, что сканировала меня и Райзе, лежавших рядом с друг другом.

Я уж было подумал, что она недовольна подобной близостью, пока следующий ее вопрос не выбил меня из колеи.

— Что такое свидание?

Точно, я уже и успел забыть, что в нашей команде есть «домашний социопат». Мы с Ксенией неосознанно переглянулись, после чего едва слышно рассмеялись. Даже Исао позволил тени улыбки появиться на своем лице.

Как в этот момент редкого умиротворения, мой «гапс» привычно разразился трелью. И вновь это был неизвестный мне номер...

Это даже любопытно. Неужели у всех в Империи есть номер наследника рода Ливен или это так «Куб» незаметно продаёт контактную информацию о своих студентах тем или иным аристократам?

Как бредово и одновременно с тем логично...

— На проводе.

— Доброго дня, с кем имею честь говорить? — донёсся до меня старческий и пробивающий до мурашек своими баритонами тембр.

— Вы звоните на этот номер и не знаете, кому он принадлежит? — съязвил я.

— Знакомая дерзость... Полагаю, ты — Марк? — нисколько не обиделся старик по ту сторону.

— Именно так. И зачем же я вам понадобился, господин...

— Николай Багратион. Отрадно видеть, что шило в заднице твоего деда передалось отчасти и тебе, Марк, — расхохотался собеседник, давая мне время обдумать, что делать дальше.

Багратионы, значит... Что-то мне это не нравится. Вот чую, что не придет ни к чему хорошему то, что со мной связываются теперь бывшие союзники по восстанию.

Неужели это прелюдия к чему-то?

— Господин Багратион, позволите наглость спросить вас? — произнёс я, дождавшись, пока старик отсмеется, — В чем причина вашего звонка?

— Сразу к делу, не так ли? Понимаю, молодости простительна порывистость... Но и я звоню не без причины. Я хотел встретиться с Ливен и кое-что обсудить, — вздохнул Николай, а я же стал судорожно размышлять.

— Так позвонили бы моему отцу. Он еще находится в пределах Санкт-Петербурга и, смею полагать, он точно не будет против компании старого друга... — но не успел я и договорить, как меня прервал каркающий смех.

— О, нет, Марк. Нет-нет, я желаю встретиться именно с тобой. С нынешним наследником рода Ливен. Тем, за кем наше общее будущее. Поверь, мне есть чем тебя удивить, — Николай вводил в ступор своими словами и порождал еще больше вопросов, чем давал ответов. Так что же понадобилось этому старику?

— Так каков будет твой ответ, юный Ливен?

* * *

— Спасибо, что пришел сегодня, — пригласил присесть он своего гостя.

— Я бы хотел обойтись без твоих любезностей. Смотреть противно, во что ты превратился, — категорично заявил собеседник, всё же заняв кожаное кресло напротив.

Материал сиденья глухо заскрипел, когда в дверях показалась горничная с посеребрённым подносом.

— Решил позвать на чаепитие? — хмыкнул гость, закинув одну ногу на другую и наблюдая, как миловидная прислуга ставит на стол между мужчинами граненые стаканы, — Не знал, что и ты взял моду с узкоглазых дуть на воду.

— Ты же знаешь, что я не разбираюсь в этих сортах чая ни на грамм. Скорее уж, пригласил на небольшую пьянку, — не повелся на колкость его собеседник, поглаживая в ожидании свой подбородок.

Золотистая жидкость с бульканьем разлилась по стаканам и была предложена обоим