Вопросов не было.

– Тогда двинулись.

В Западную, самую опасную долину отправилось пятнадцать наемников под предводительством самого Варна. В Восточную и Центральную по десять.

Юрий и его товарищи в поисках старых гоблинских стойбищ и черепов практически не участвовали, разве что на начальном этапе, пока не добрался до места, где он появился в этом мире.

С поиском места, кстати, пришлось изрядно повозиться. Русло ручья после весеннего половодья слегка изменило свои очертания, помогли приметные деревья и удаленные ориентиры.

Разожгли сигнальный костер. Тарду вменялось подбрасывать в него мокрой травы и лапника для большего дыму. Лолт и Зарлон занимаюсь охраной. Юрий же расставил по широкой дуге компасы и время от времени их проверял, чем вызвал немалое удивление у троицы.

С компасами в Рэе оказалось непросто. Ими вообще как-то не пользовались, и спрос на сии маршрутизаторы соответственно был невелик. Зачем они кому-то, да еще так далеко от моря? Нашел всего четыре. Дорогущих, по два золотых отдал.

– Чего это ты делаешь? – не вытерпел с вопросом Тард.

– Тут я появился, – сказал Юрий чистую правду.

– А компасы зачем? Медведев вздохнул.

«Ну вот как им все объяснить? – подумал он устало. – Опять надо что-то врать… вот ведь мудота какая. Надо было с самого начала правду сказать и не ломать мозг, в очередной раз что-то выдумывая».

– Ну, я ведь исчез, – начал он придумывать на ходу. – Вот решил, вдруг магу, отправившему меня сюда, интересно, куда я запропастился, и он пытается найти? Я это узнаю.

– Как?

– Стрелки начнут бешено крутиться, а потом укажут в точку прохода.

– А с чего ты решил, что они будут вертеться и укажут на проход?

– Исчезни!

Компасы же «молчали». Как и положено, показывали строго на север… или на проходившего мимо человека в железе.

Его объяснениям, похоже, не очень-то поверили, если судить по скептическим взглядам. Но расспросы прекратили. А Юрию только этого и надо было.

День проходил за днем, и вскоре появились первые черепа. Их действительно было довольно много, старых и новых, битых и целых, с зубами и совсем без оных, но Юрий, не собираясь пререкаться по мелочам, честно выплачивал за каждый бронзовый этал серебряным эквивалентом, бронзовых монет ведь нет. Наемники с деньгами сами между собой разберутся.

Но искомого черепа с пломбами в поврежденных кариесом зубах среди них не находилось.

Довольно быстро у Медведева образовалась настоящая гора из черепов а-ля «Апофеоз войны» известного художника.

Несколько раз на глаза показывались гоблины, но, несмотря на небольшой численный перевес, в конфронтацию с людьми не вступали, уходя восвояси. У Варна, правда, проблемы возникли серьезные. Ему пришлось хорошенько подраться, потерял троих, раненые были, но отбился, раненых подлечил амулетами и продолжил поиск черепов.

Юрий уже начал сильно нервничать. День «Д» все ближе, а нужного черепа все нет. Насколько он помнил, первые симптомы приближающегося прокола наступают за неделю, но стрелки компасов вели себя по-прежнему тихо.

«Неужели я ошибся в подсчетах, и прокол уже давно состоялся?! – в который раз спрашивал он себя, нервно кусая губы. – Конечно, дома оборудование гораздо чувствительнее, электроника, не то что эти компасы, но…»

* * *

– Господин Юрий, – отвлек Медведева от самобичевания один из трех только что приехавших бойцов Варна.

– Что? – спросил он, удивившись, что мешка с черепами нет.

– Требуется ваша помощь, господин.

– Какая?

– Мы не можем выгнать гоблинов из занятой ими пещеры. Их слишком много, да и шаман силен. У нас еще двое ранены и истощилась вся защита. А черепов у них много…

– Проклятье… Далеко это логово?

– Два дня…

– Ой-ё! – воскликнул Юрий протяжно, хватаясь за голову, бросив суматошный взгляд на компасы.

Он их даже время от времени встряхивал и проверял на работоспособность, поводя рядом мечом, а то вдруг сломались. К тому же снег время от времени шел, зима все-таки на носу, могли протечь и застыть, но все было в порядке.

Естественно, отлучаться Медведев дико не хотел. Тем более на целых четыре дня!!! А то и все пять, если не шесть! Ведь вот-вот может произойти прокол меж пространствами, а он в это время будет воевать с гоблинами черт-те где!!!

«Но с другой стороны, возвращаться домой без останков вундеркинда бессмысленно, – подумал он уже более трезво. – Убьют и меня и сестру! Конечно, есть еще надежда, что мужик тот все же пощадит ее… не зверь же он в конце-то концов?! Но от убитого горем и обманутого в надеждах отца можно всякого ожидать, в том числе выполнения обещаний, даже в особо изощренной форме».

Прямо сейчас Юрию в голову пришла мысль, что можно вернуться и с ходу начать рубить там всех в капусту, и в первую очередь надо завалить папашу вундеркинда. Две его самодельные бомбы и гранаты в этом, кстати, могли очень поспособствовать. Взрывов от него точно вряд ли будут ожидать.

«Да, именно так и сделаю… – подумал он, но не очень уверенно. – Отлучаться в такое время нельзя, дам им мелкие гранаты, пусть гоблинов забросают, а большими я в своем мире покидаюсь…»

Но еще раз посмотрев на наемников, понял, что народная мудрость не зря гласит: хочешь, чтобы что-то получилось – сделай это сам. Напортачат ведь, как пить дай напортачат. Ну не знают они про гранаты, еще сами подорвутся, затянув с броском, или бросят слишком далеко от цели, как бы тщательно он их ни проинструктировал.

Тут еще вспомнились серьезные ребята со «скорпионами», охранявшие нанимателя.

«Нет, ждать от меня будут всякого, и к хозяину даже близко подойти не дадут, предварительно не обыскав», – понял он безнадежность своей затеи в стиле Рэмбо и прочих голливудских и отечественных героев-одиночек, круче которых только яйца… вареные.

Проведя еще минут пять в мысленных метаниях, Юрий порывисто встал.

– Едем! Зарлон, Лолт, Тард, остаетесь на месте. Зарлон, веди прием черепов и выплату согласно таксе. Вот деньги, – бросил он солдату изрядно отощавший кошель. – Тард и Лолт, присматривайте за компасами, но ничего не трогайте.

Троица кивнула.

Накинув доспех, Юрий вскочил на коня и поторопил подчиненных Варна:

– Поехали!

Медведев очень торопился. До места добрались за полтора дня, практически загнав лошадей на узких звериных тропинках, а уж как ветки по лицу хлестали!

– Дерьмо, – только и выдал Юрий, осматривая цитадель гоблинов уже в сумерках. – Даже мои средства тут ничем не помогут.

Зимнее убежище каменных гоблинов действительно впечатляло. Подобраться к пещере вплотную и хорошо поработать из арбалетов и луков, да еще боевыми амулетами добавить, не представлялось возможным. Вход в пещеру находился аккурат на макушке и хорошо защищен каменным валом, явно рукотворным. Гоблины, наверное, возвели его как защиту от ветра или от нападения других гоблинов. А может, от всего сразу.