Ночью Медведев практически не спал, бродя от одного компаса к другому, в надежде, что может быть сейчас, вот-вот, как в дурных книжках и фильмах, в последнюю минуту произойдет то, чего он так долго ждет…

Не произошло.

Рассвело, и компасы, проверив в последний раз их показания, пришлось сложить в седельную сумку.

«Что же теперь делать? – размышлял он в удрученном состоянии. – Задание не выполнено, портал не открылся, и неизвестно когда откроется и откроется ли вообще».

Юрий уже начал подозревать, что временная зависимость между нашими мирами не линейная. То есть если на Земле прошел год, то тут… больше. Вопрос только в том, насколько больше? Десять лет? Столетие?

«Да, надо у кого-то узнать, – подумал он уже более оживленно. – Но у кого? В конце концов, кто-то в этом вопросе должен разбираться. Скорее всего, маги. Точно. Возможно, даже есть какие-то записи, книги, слухи в конце концов! Отлично, значит, ищем информированных магов и общаемся с ними. Если не захотят брать золото, возьмут железом в брюхо. Но я так или иначе вызнаю все, что только можно, об этих проклятых проколах меж мирами и частоту их возникновения. Тогда, возможно, удастся высчитать их периодичность, а то и вовсе маги уже все знают. Потом все-таки потребуется найти этого пропавшего ублюдка-вундеркинда, точнее его останки. Хоть с помощью той же магии. Деньги есть, если не хватит, еще надыбаю, найму самых дорогих и умелых магов. Если потребуется, я найму настоящую армию и все эти гоблинские горы завоюю, согнав или уничтожив серолицых коротышек! После чего прочешу все скалы и леса частой гребенкой, но найду эти гребаные останки!»

Медведев даже немного повеселел и приободрился. У него появился план, пусть сырой, лишь наметки, но и этого уже достаточно, чтобы приступить к его выполнению.

– Зарлон…

– А?! – от неожиданности вскинулся старый солдат не без удивления.

– Кто считается самым великим магом в вашем мире?

– Чего? А-а… Конечно, знаю… его все знают.

– Кто он?

– Великий архимаг Олатон. А зачем ты спрашиваешь?

– К нему поеду.

– Не знаю, зачем он тебе понадобился, но он живет в империи в самой столице.

– Ничего не поделаешь, придется ехать в империю, в саму столицу.

– Ты не понял… В империи в любом сколько-нибудь крупном городе, не говоря уже о самой столице, тебя быстро раскусят. Что потом с тобой сделают, если даже в вольных герцогствах и баронствах к перевертышам относятся враждебно, даже не знаю. Ведь все решат, что ты стал оборотнем незаконно, значит, для дел темных, никаких разрешающих документов и знаков у тебя нет и сделать их не сможешь.

– Неужели? Думаю, за пару сотен золотых можно купить любые документы.

– Можно. Но только чтобы показывать их несведущим в магии. Маги же тебя быстро раскроют, а их купить уже трудновато будет. В лучшем случае они тебя припашут для собственных нужд, и будешь ты у них выполнять самую грязную и отвратную работу.

– Проблема… Неужели все так плохо?

Зарлон утвердительно кивнул.

– Никак не проскочить?

– Никак. В империи магов много, эти маги, что тебя могут вычислить, тоже предназначены для этих целей, чтобы найти одаренных людей. А также собирают магический налог.

– Что?! Магический налог?!

– Ну да… есть ведь люди, что одарены силой, вроде как ты. Но у тебя оно увязано на оборотничество. А у большинства оно без привязки. Раньше, допустим, можно было привязать его для собственных нужд, ну там зрение улучшить, если совсем слабо видеть стал, силы чуток прибавить, как правило, в одно место…

Юрий не сразу понял намек, а потом захохотал. Зарлон тоже улыбнулся и продолжил:

– Кто ни в чем подобном не нуждается, зрением силен, как сокол, мужской силой богат девицам на радость, может продать свою скопленную энергию любому магу, слив ее в особый амулет, за пару серебряных монет. Но лет десять назад ввели магический налог, на благо империи. Так что тебе не проскользнуть через такую магическую сеть. В столице точно поймают.

– Да уж… проблема, – вздохнул Юрий. – Что ж, придется хорошенько покрутиться, чтобы найти выход из такой засады. Кстати, Зарлон, а чего это все так медленно плетутся? Лишние эталы зарабатываете на тихоходстве?! Быстрее надо!

Старый солдат усмехнулся и отдал соответствующее распоряжение на ускорение марша.

– Твою… плешь, – процедил Юрий сквозь зубы, когда на одном из перевалов увидел отряд из дюжины всадников.

До земель людей оставалось еще пять дней ходу, так что они точно не могли быть мирными путниками, следующими своей дорогой.

– Стой!

Отряд наемников, неизвестные тоже заметили их в редком, лысом лесу, тоже остановился.

Заметить противника раньше, как со стороны наемников, так и со стороны неизвестных заметить наемников, не представлялось возможным. По всем правилам обоим отрядам следовало бы отправлять вперед разведчиков, а не тащиться одной толпой, но в этих лесах и горах разведчиков быстренько оприходуют гоблины. Вот и получилось практически столкновение лоб в лоб.

– Господин? – недоуменно посмотрел на Юрия Варн. – Вы их знаете?

– Думаешь, я кого-то могу узнать с такого расстояния? Но в чем-то ты прав, я действительно думаю, что они по наши души.

– Кто?

– У меня конфликт только с остроухими, – признался Юрий.

– Плохо дело, – поморщился Варн. – Но вряд ли это полноценные эльфы.

– Думаешь?

– Уверен. Эльфы предпочитают обделывать все свои делишки вне Великого Леса руками своих полукровок. Максимум могли послать своего мага для усиления.

– И маг там, кажется, тоже есть, – заявил зоркий по молодости Тард.

Юрий тоже так считал, заметив знакомые длинные зеленые одеяния. И воротник такой светленький…

– Тем не менее нас больше и еще имеются кое-какие амулеты…

– Забей, Варн… шансов на победу у нас с этими побрякушками нет, если там действительно есть маг, – сказал Медведев, переглянувшись с Лолтом, Зарлоном и Тардом.

У них уже есть похожий опыт, и повторять его они не собирались. Прошлый раз ноги чудом унесли. И то за счет его превращения в медведя. Сейчас Юрий чувствовал, что обернуться не сможет, не чувствовал он еще в себе на это сил, тем более желания, хоть луна уже начала расти.

– Мало того что у них скорее всего есть маг, так еще и простые воины по уши обвешаны магическими амулетами. Испепелят.

– Думаете, они так хорошо оснащены при наличии собственного мага?

– Уверен.

– Хм-м… Что же нам тогда делать?

– Дают – бери, бьют – беги. Нас явно собираются хорошо побить, и лучше сразу делать ноги, не испытывая на себе силы чужих кулаков.