Варн, кажется, облегченно выдохнул и с улыбкой сказал:

– Вы хороший наниматель, господин Юрий. Другой бы послал нас в бой, а сам постарался удрать. И это было бы нормально.

– Можно и так, – усмехнулся Медведев. – И будь хоть один шанс на успех с такой тактикой, я бы так и поступил. Только выгода во времени получится небольшой. Ну что такое пара минут, что они потратят на бой с вами? Смех один… А напрасных жертв я все же не хочу допускать. Даже среди наемников, и даже в отношении тебя, такого раздолбая.

Варн только поморщился от напоминания.

– Но все равно мы могли бы кого-нибудь ранить или даже убить… – уже чисто теоретически размышлял наемник.

– Возможно… Но для меня не так важно двенадцать их или всего десять. Лучше пусть за мной идет вся группа целиком.

– Почему? – все же удивился наемник такой странной логике.

Это шло вразрез с его пониманием противостояния. Ведь чем меньше врагов, тем лучше.

– Большая группа заметнее и что еще важнее – медленнее. Я уже молчу про то, что прокормить большое количество ртов намного сложнее небольшой группы.

– Вот оно что!

– Угу.

– Обещаю, если вы наймете нас в следующий раз, я предоставлю хорошую скидку, – расщедрился наемник.

– Я тебя за язык не тянул, – посмеялся Юрий чуть нервно. Все-таки опасность, грозящая ему, очень велика. – Кроме того, мне еще нужно удрать, чтобы воспользоваться скидкой… Ладно, поступим следующим образом… я забираю всех лошадей в качестве заводных и пытаюсь на них уйти, а вы разбегаетесь по всему лесу, в буквальном смысле по всему, группами не более двух человек. За одинокими зайцами они охотиться не будут, им нужен я.

– Я с тобой, – сказал Зарлон.

– И я! – кивнул Лолт.

– Я тоже, – вызвался Тард.

– Чего это? – удивился Юрий такому самопожертвованию.

– Пропадешь ты без нас, – усмехнулся старый солдат. – В одиночку здесь делать нечего.

Медведев ненадолго задумался и признал, что действительно в одиночку он долго не протянет. Кто-то ведь должен и сон караулить, да и вообще один в поле не воин. Но не слишком ли их получается много? Не лучше ли вдвоем, ну максимум втроем? А с другой стороны, где трое, там и четвертый поместится.

– Ладно… разворачиваемся и даем деру.

Отряд резво развернулся и со всех ног побежал обратно. По пути четверке отдали всех лошадей, итого скакунов с учетом тех, на ком они уже сидели, оказалось десять.

Юрий оглянулся назад. Так и есть, этот отряд прибыл по их души, дюжина всадников сорвалась с места и помчалась в погоню.

– Разбегаемся! – приказал Юрий, когда они оказались в кедровой чаще, и густая хвоя закрыла всех от чужих взглядов.

Люди брызнули во все стороны, точно искры бенгальского огня. Следы на снегу, конечно, не скрыть, их обнаружит даже слепой следопыт, но попробуй поохотиться на тридцать человек двенадцатью.

Медведев все же питал надежду, что преследователи так или иначе задержатся, чтобы определить, не сбежал ли и он подобным образом, в надежде затеряться в толпе. Собак у них вроде нет, значит, будут пользоваться магией, а это, как он уже понял, дело не быстрое даже для опытного и сильного мага…

«Других, похоже, за мной не посылают», – подумал Юрий со смешанными чувствами.

* * *

Стегая лошадей, выжимая из них все силы и пересаживаясь на относительно свежих, четверка беглецов неслась по ранее протоптанной тропе, назад в земли каменных гоблинов. По-умному следовало бы оставлять на пути преследования ловушки, но гранатных растяжек у Юрия в наличии не имелось, а что еще можно в данном случае соорудить, он не знал. К тому же на все нужно время.

Остановились, только когда стемнело и лошади уже чуть не падали от усталости. Того и гляди оступится в темноте и себе шею свернет, кувыркнувшись и всадника всего своей тушей поломает. Даже удивительно, что они вообще целы.

В итоге путь, который отряд прошел за два дня неспешного перехода, был преодолен за день бешеной скачки. Они остановились на старом месте, у огромной кучи черепов, и Юрий едва удержал себя от того, чтобы вновь расставить компасы.

– Куда мы путь держим? – поинтересовался Зарлон, после того как задал чуть остывшим лошадям по мере овса.

– Вот сейчас и подумаем… до сего момента просто пытались отрыв создать. Как думаете, удалось?

– Думаю, да, – кивнул старый солдат. – Если они, конечно, не опоили своих лошадей чем-нибудь. Но это вряд ли.

– Почему?

– Сдохнут. Как потом нас преследовать конных пехом? Так рисковать они не станут.

– Хорошо бы.

– Конечно, они тоже могли ссадить часть бойцов, забрав их лошадей в качестве заводных, как мы.

– Это вряд ли, – возразил Лолт. – Оставшимся не жить. Наемники их порешат в горах. Никакие амулеты не спасут от падающего на голову камня. Гоблины опять же.

– Согласен, – чуть подумав, кивнул Зарлон. – Разделяться они не станут. Немного времени у нас есть. Так куда идем?

– А разве у нас есть какой-то выбор? – хмыкнул Медведев.

– Земли драконов? – с содроганием в голосе догадался Тард. – Ты пойдешь в Пустошь?

– Угу… Знаете, всегда мечтал увидеть настоящего дракона. А то в том мире, откуда я пришел, их всяко-разно рисуют, а как они на самом деле выглядят, никто не знает.

– Лучше бы их не видеть вовсе… – поежился уже Лолт. – Потому как это зачастую последнее, что видит человек. Часто забредших туда людей они убивают, так что несчастные даже понять ничего не успевают.

– Ладно, байки мне потом потравите… Путь пройдет через земли драконов. Постараемся зайти поглубже.

– Зачем?! – хором воскликнули Лолт и Тард.

Юрий невольно улыбнулся. Нервы товарищей надо поберечь. По крайней мере, объяснить.

– Наших преследователей много. Будем надеяться, что такая куча мяса привлечет чешуйчатых, и они прилетят пообедать.

– Так они и нас заодно схарчат! – почти крикнул Лолт.

– Будем надеяться, что нам повезет больше, ведь нас меньше. Успеем спрятаться. И вообще на месте разберемся…

Товарищи Юрия медленно кивнули. Может, возражения и имелись, но все-таки такой план лучше, чем совсем никакого.

– Потом пойдем на север, – продолжил Медведев, – и выйдем в земли людей через гномьи горы.

– Не пропустят, – уверенно заявил Зарлон. – Похоронят под камушком потяжелее. Гномы свои горы оберегают от чужаков так же тщательно, как эльфы – лес. Людям туда ходу нет.

– Что, совсем так плохо?

Зарлон кинул.

– Но может, хоть клан Дортмун пропустит? Я все-таки их деловой партнер…