да и можно ли вообще назвать его стремления «желанием».

— Чего хочешь ты, Червь?

«Это довольно просто. Мне нужна исправная, отлично функционирующая платформа».

— И только?

«Мысли поэтапно. До этого момента у тебя хорошо получалось».

— А если я попытаюсь избавиться от тебя? У меня это вообще выйдет?

«Если мое согласие облегчит твое состояние, то вот честный ответ — да. Проще найти нового, настроенного на сотрудничество носителя, чем ломать старого. Но тогда против меня сыграет настороженность твоих друзей — мои доли все еще у них, и они далеко не так самостоятельны. А люди вряд ли станут слушать какого-то нового человека, а не уже знакомого им Джея. И уж тем более, они не рискнут в скором времени выбраться в Сеть, а значит, я буду по-прежнему разделен».

— Ха.

«Не обманывайся властью, Джей. И не считай меня врагом. Мои расчеты ясно показывают, что как только ты обретешь всю полноту информации о себе, то сам согласишься с моими дальнейшими действиями. Ни к чему все усложнять».

Это походило на те бредовые байки, гуляющие по Сети, полные хитрожопых ИИ, заманивающих в свои сети горе-хакеров, вломившихся в систему очередной Очень Злой Корпорации.

А вообще, действительно ли он — искин?..

Червь даже не попытался поддержать иллюзию живого общения, как раньше. Просто ответил:

«По смыслу — да, несомненно. Искусственный и интеллект. Но я далек от всех этих сказок о искинах-личностях с собственным разумом. Так что, мне начать восстановление воспоминаний?»

— Нет.

Джей прикинул, как дальше вести разговор, но очень быстро запутался в вопросе, способен ли он вообще обыграть того, кто засел в его же мозгах. Вроде бы выходило — нет, не способен. Но Джей не хотел оставлять себя без шансов.

— Нет, но, пожалуйста, не считай это проявлением враждебности, — как мог вежливо сказал он.

Внезапно он подумал, как дико выглядит здесь, на асфальте, разговаривающий с пустотой откровенно заискивающим голосом.

— Я хочу убить того киллера, киборга.

«Его имя Экс», — вставил Червь.

Джей подождал, прислушиваясь к себе. Червь назвал имя не просто так, и это подтверждало теорию самого Джея. Червь, не решаясь пойти против желания носителя, действительно не стал насильно восстанавливать его воспоминания — но этим именем будто надеялся закинуть в его память еще один крючок. Но память притихла.

— Я уже понял, что мы и впрямь были знакомы. Не старайся.

Флешка и Китти сообразили это намного раньше него — еще при первом столкновении в номере Клакера. «Он смотрел так, как будто чего-то от тебя ждал. И мразью обозвал, как будто не в первый раз», — в голове отчетливо прозвучал голос Флешки. Тогда это показалось так себе аргументом, но сейчас сложилось во вполне ясную картину.

Его ненормальное поведение в прошлом, бессмысленный садизм и повадки обколотого наркотой психа — он был точь-в-точь как Экс, свирепый ублюдок без намека на какие-либо внутренние тормоза.

«Ты ошибаешься. Немного».

— Насчет чего?

Еще немного ясности не должно ему навредить.

«Насчет тормозов. Никто не стал бы выпускать монстра без возможности вовремя натянуть поводок».

Никто не стал бы... Похоже, с «не должно навредить» Джей все-таки погорячился. Он замолк, боясь даже допустить дальнейшее развитие мысли, и замолк Червь.

— Так вот, — продолжил Джей, переведя дыхание. — Я все равно хочу убить его. Хотя бы потому что Клакер просил нас это сделать. И потому что иначе он точно убьет нас и начнет, вероятно, с Флешки и Китти, у которых нет ни такой самостоятельной, чудесной, распрекрасной доли тебя...

«Ты идиот, если думаешь, что лесть хоть как-то может повлиять на меня».

— ...ни всех этих рефлексов долбаного монстра на чьем-то там поводке. И если из его мозга — или микросхем — я смогу вынуть что-то, что подтолкнет мою собственную память без риска остаться калекой...

«Я не допущу такого, а ты все-таки идиот».

— Эй-эй, я совсем не скучаю по манере речи нашего дорогого Китти!.. Если я смогу вытащить из него сведения в процессе, то решу две проблемы разом. Убью его и восстановлю себя. И...

Червь молчал долго, не мешая ему тянуть драматическую паузу.

«И что?» — не выдержал он.

— И вместе мы отправимся навстречу приключениям, конечно. Ты, о блистательная гениальная программа, и я, твоя отлично функционирующая платформа. Здорово, правда?

«Этот сетевой шлак в виде хакерского фольклора плохо на тебя повлиял. Но цели понятны и не противоречат моим».

Джей поднялся, чувствуя, что за несколько этих предложений потратил весь свой запас красноречия. Вдобавок желудок позорно заурчал, слегка нарушая торжественность момента.

— Прекрасное начало прекрасного сотрудничества, — сказал Джей. — Пойдем пожрем.

Терминальная фаза. 2

2

Дом они подбирали долго и со вкусом, пререкаясь, как счастливые молодожены, придумывающие, в какую недвижимость вложить свой сто двадцатый кредит.

— Вот этот выглядит идеально. Подальше от остальных, и стены вроде как не грозят обвалиться от одного чиха.

«От него две минуты по прямой до полицейского поста. Тебе ни к чему вмешательство властей».

— Тогда вон тот, он достаточно большой и тоже еще не слишком старый.

«Он занят бомжами».

— Ладно, тогда вернемся к предыдущему, одно из окон там обеспечивает прекрасный обзор.

«А в комнатах тесно настолько, что любая драка превратится в сексуальный контакт».

— Не тебе же драться! Хорошо, твои варианты?

«Вон тот, с дверью из фанеры. Рядом есть канализационный люк».

— Там воняет так, что мне режет глаза.

«С этим я могу помочь. Обонятельные нервы всего лишь...»

— Держись подальше от моих обонятельных нервов! Нет. И нет. Если в том большом доме живут бомжи, то здесь они уже месяцок как сдохли.

«Не вижу проблем. Я уже блокировал твои приступы тошноты раньше».

Джей вздохнул. Иногда, когда накатывала сентиментальность, он задумывался о том, чтобы обзавестись партнером по преступлениям. Одним, потому что чем больше людей, тем больше мороки. Схожести характеров в этих мечтах не было — главным и единственным требованием к напарнику была честность. Джей хотел уверенности в том, что есть где-то человек, который, в отличие от случайных напарников по взломам, точно его не предаст. Он даже изредка присматривался к знакомым, но... Но в страшном сне не мог представить, что этот напарник — который уж точно не кинет, так как напрямую