— громить чье-то жилище все же не хотелось. От деревянной лестницы на второй этаж тут остались только обломки, и Джей присмотрел и доски помощнее, и вариант отхода наверх — прыгнуть, подтянуться и влезть на второй ярус не составило бы большого труда, даже без учета его хваленых рефлексов психопатичного спецназовца. Остальные планы на драку, впрочем, быстро потерялись в густом адреналиновом тумане и нервяке. Решив, что в самом крайнем случае отгрызет убийце лицо, Джей устроился в единственной обжитой комнате, среди плешивых кресел и бутылок из-под пива, и вооружился смартфоном. Криво побеленная стена, очевидно, использовалась бандитами как раз вместо экрана, голографическая клавиатура отлично работала, так что Джей почувствовал себя почти как дома.

Сведений, почерпнутых Червем во время коротких противостояний с Эксом и его системой, хватило, чтобы найти того и выслать координаты. Для порядка Джей поинтересовался, что он ему написал.

«Сказал, что ты отгрызешь ему лицо, — бодро отрапортовал Червь. — Нет. Неправда. Просто координаты. Судя по опыту общения Клакера, этого должно хватить, чтобы взбесить его».

— И ты думаешь, что он не сообщит ничего корпам...

«Поверь мне. Поверь мне, во избежание очередного приступа мигрени, что Экс обязательно придет лично с тобой поговорить».

— Верю, что мне еще остается? Но что насчет его системы?

«Полагаю, его сторожит человек, а не программа. Тогда у нас тоже получится сыграть на особенностях их поведения».

— А если ты не прав?

«Я базируюсь на твоих воспоминаниях, Джей, так что вернее будет сказать „если я не прав“... Если так, то нам пригодится тот присмотренный мною канализационный люк, так как корпы доберутся сюда быстрее».

— Чудесно. Прошу заметить, что исключительно по доброте душевной и во имя нашего с тобой сотрудничества я сейчас облегчаю тебе задачу.

«И твой код полон мусора».

Джей закатил глаза. Он и впрямь работал слишком поспешно и не заботился о красоте кода, но какая разница, пробивать им защиту сектора бревном или тараном, вырезанным в виде головы носорога? Джей наскоро склепал несколько собственных реплик, немедленно привлекших внимание живого сетевого шлака. В конце концов, когда Червь сорвет фильтры Экса, им потребуется наибольшая концентрация информационных нечистот.

Джей понаблюдал за строками на белой стене. Отчетливо не хватало визуализации и нырка в киберпространство, чтобы воочию лицезреть, как спам облепливает поддельные аватары, но вроде как все работало верно — по крайней мере, Червь ворчал только на грязный код. И подчищал его, насколько Джей мог понять. Пижон чистоплюйский.

— У нас есть время? — бессмысленно спросил Джей.

Пока он работал над кодом, у него не было возможности следить за окружением и теперь, без дела, ожидание стало давить на нервы. Захотелось в туалет.

В ответ Червь подкрутил его внутренние настройки — Джей отчетливо услышал, как за стенами кто-то приближается к дому быстрым уверенным шагом.

— Понятно. Занимайся антиспамом, — сказал Джей. — Дальше я сам.

«Он экранирован по прошлой схеме, — отозвался Червь. — Побереги эмиган до того, как я разрешу его использование».

Из подготовленного оружия у Джея были пустые бутылки, доски и перо от планшета, найденное под креслом. Все это напоминало набор какого-нибудь двинутого персонажа из фильмов про постап, так что Джей невольно хихикнул.

И переехал Экса доской по лицу, как только входная дверь отворилась.

...Вместо Экса на порог упал какой-то бомж.

— Спасибо, дорогой. — Киборг переступил через тело. — Твоя помощь больше не требуется.

«Для ясности, — сказал Червь, — он был полностью отключен от Сети, и только поэтому я не смог его заметить».

— Для ясности, займись делом!

Вторая доска встретила сопротивление и переломилась о железный блок. Ответный удар отправил Джея прямиком к стене, Джей чудом уберег голову, но отшиб спину и зад.

— Разве так встречают старых друзей? — широко улыбнулся Экс.

— Мудила, — выдохнул Джей, врезавшись коленом в бронежилет. Помогло мало, но Джей сумел ухватить киборга за шиворот протезом и отчаянно двинул лбом в его нос. — Ага, рожа у тебя пластиковая!

— Только внешний слой.

Помятое лицо его явно не беспокоило, чего Джей не смог сказать о себе. Кровь мгновенно наполнила рот, зубы ощутимо зашатались. Он смог отбросить Экса в сторону, и дальше схватка протекала в сосредоточенном молчании.

Стена, пол, стена, очень грязный угол — маршрут быстро стал знакомым.

Рефлексы и впрямь работали, и Джею удалось сберечь череп и кости.

— Опять за старое, Джей? — ласково спросил киборг. — Я смотрю, ты перестал корчить из себя придурковатого хакера.

Очевидно, это было признанием его боевых навыков. Странно, отметил про себя Джей, ведь меня вроде бы повозили мордой по всем доступным поверхностям. И все же он не унывал! Возможно, виноваты были все те же эндорфины, его славные маленькие эльфы-помощники, но вернее всего, отбитая раундом ранее голова.

— Ты и впрямь...

Нет! Подскочив с пола, в почти немыслимом для себя усилии, Джей выбросил вперед кулак, намереваясь если не повредить снова эту пластиковую рожу, то хотя бы заткнуть ее на мгновение.

Нет, нет, нет, не вздумай озвучивать те воспоминания, которые я собрался вытащить из твоего мозга! Мигрень прямо сейчас отправит меня в могилу!!!

Вновь встретив спиной стену, Джей сполз на пол, но от души пнул киборга по коленям, и схватка перетекла на пол.

— Нет, нет, нет!

Джей сам не сразу понял, что повторяет вслух собственные мысли, с каждым «нет» впечатывая кулак то в тело, то в лицо, то в пол, как повезет.

— Просто заткнись!!!

Внезапное осознание вдруг накрыло Джея и, очевидно, его прострация выбила из колеи и Экса — железный кулак замер на полпути к лицу.

Эта рожа, эта бесцветная, вечно улыбающаяся рожа! Там, еще в номере Клакера, она уже раздражала Джея самим своим существованием! Недаром он так спокойно выстрелил прямо в лоб этого киллера!

— Ты всегда бесил меня, да? — спросил Джей, уставившись на покореженное лицо. — Ты! Всегда! Бесил! Меня!

В припадке ярости Джей схватился за его шею. Человеческие пальцы не причинили киборгу никакого вреда, но вот железные с хрустом и скрежетом врезались в металл и мясо, утонув в горле Экса по фалангу.

Оторвать эту уродскую голову от тела Джей, впрочем, не успел — острая боль пробила его плечо.

Да какого черта?! Экс ведь даже не ударил, просто схватил его!..

Ах, да. Его веселые игрушки. Отчего-то они тоже были знакомы.

Из запястья киборга торчали два