Гномы остановились рядом с возвышением, на котором был накрыт стол для мастера Торнима и почетных гостей.

– Первый подарок – для храброй девы, – торжественно провозгласил глава общины.

Воровка дрожащими руками развернула материю и восторженно охнула – на бархатной подушечке возлежал десяток длинных, около пятнадцати сантиметров, серебряных шпилек, верхушки которых венчали серебряные же бутоны неизвестного Ри цветка.

– Это не простое украшение, – молвил Торним в оглушающей тишине. – Если ткнуть такой в человека, а потом отломать цветок, то недруг моментально умрет от сильнейшего яда. Вечная Судьба говорит, что красота просто обязана быть ядовитой, так как нуждается в защите.

– Спасибо, – тихо поблагодарила девушка, зачарованно рассматривая подарок. – Я буду с гордостью носить эту смертоносную красоту.

Гном степенно кивнул и повернулся к Флэссу.

– Тебе, витязь, мы тоже приготовили подарок сообразно твоей сути. – Торним сделал знак второму гному подойти. Темный осторожно развернул ткань, и Дериона увидела, как вытягивается от удивления его лицо. Кажется, именно такое выражение метко именуют «челюсть уронить»?

– Не может быть! – прошептал темный, подхватывая из свертка очень простой с виду клинок.

Ри, как ни всматривалась, так и не смогла понять, что такого увидел в этом мече братец. Длинное, широкое, вполладони девушки, сужающееся к острию лезвие из темно-синего металла, с узким желобом по центру, переходило в лаконичный эфес. Ровная чистая гарда, рукоять, обернутая, судя по всему, куском какой-то темной кожи, простой металлический шарик вместо навершия. В общем, как ни смотри – обычный меч, ничего примечательного. Но вот темный почему-то даже дышал через раз от восхищения.

Толкнув друга локтем, воровка изобразила вопросительный взгляд.

– Сестренка! – по залу разнесся возмущенный вопль. – Я все-таки займусь твоим образованием! Это же Клинок Тьмы!

– Какое счастье! – ядовито прошипела в ответ Дериона. – Никогда не интересовалась твоими любимыми железками! Потому, прости, кроме того, что меч носит имя твоей покровительницы, ничего примечательного в нем не вижу!

Гномы тихонько посмеивались, но в перепалку не встревали.

– Смотри, серость. – Эльф сунул девушке под нос клинок, отчего та шарахнулась в сторону. – На лезвие смотри!

Недовольно зыркнув на друга, Ри нехотя принялась рассматривать лезвие. Только теперь она заметила, что на клинке, по обе стороны желоба, столбиком начертаны какие-то руны. Девушка вгляделась в эти знаки пристальнее. Они почему-то были ей очень знакомы. Но суть ускользала, хоть плачь. Вдруг воровка, не осознавая, что делает, начала тихонько произносить названия этих рун. Лезвие меча неожиданно стало матово-черным и… живым?! С воплем Дериона отскочила в сторону и в ужасе уставилась на слегка звенящий клинок в руках у повторно уронившего челюсть друга.

– Ты… что сделала?! – В темном боролись два желания – бросить меч к демоновой бабушке и прижать его к себе.

– А я знаю?! – Девушку начала бить мелкая дрожь.

Гномы как ни в чем не бывало наслаждались бесплатным представлением, и было похоже, что происходящее их нисколько не беспокоит.

Вдруг эльф скованно поднялся, вытянулся, как по струнке, и закатил глаза. Ри испугалась еще больше. Она уже думала броситься к другу и вырвать у него из рук злополучное оружие, как темный открыл глаза и, прижав к себе моментально успокоившийся меч, без сил рухнул в кресло.

– Флэсс, ты, это… не пугай меня так. – Дериона осторожно присела рядом с другом. – А то я не думаю, что седина в двадцать лет – это очень красиво…

– А ты в следующий раз не читай вслух все, что под руки попадется, – слабо огрызнулся темный, затем откинулся на спинку и пояснил: – Меня тут высоким визитом почтили. Все-таки свои плюсы в звании любимца Вечной есть… Объяснила, что делать, обозвала нас идиотами, поблагодарила, что вернули меч в семью. Причем именно в таком порядке…

Торним, посмеиваясь в усы, дал знак разливать легкий эль по кубкам. Встревать в разговор слегка пришибленных последними событиями друзей он явно не собирался.

– Может, ты все-таки объяснишь, что это за меч? – тихо спросила Дериона, наклоняясь к эльфу.

Тот скосил на нее взгляд и длинно вздохнул.

– Этот меч – легенда, Ри. – Темный любовно погладил широкое лезвие. – Клинок Тьмы не просто название. Это действительно оружие Вечной, которое она когда-то подарила своему первому любимцу из моего народа. Он пропал больше десяти тысяч лет назад, мы давно смирились, что он утерян. А клинок, как выясняется, был у гномов! Кстати, мастер Торним, может, расскажете, как он у вас оказался? – Флэсс повернулся к главе гномьей общины и одарил его любопытным взглядом.

– Повелитель темных, прозванный Темной Яростью, отдал, – коротко отозвался тот, зорко наблюдая за своими соклановцами.

Воровка поразилась, как отреагировал эльф на это имя – Флэсс хватал ртом воздух, его глаза округлились.

– Но этого не может быть! – взорвался наконец он и вскочил. – Величайший правитель темного народа не мог просто взять и отдать нашу реликвию!

– Просто – не мог, – невозмутимо пожал плечами Торним. – А вот умирающий от потери крови, сбежавший из родной страны, где его предали, – вполне.

– Ничего подобного не было… – закричал было эльф, но Дериона приложила палец к его губам и покачала головой. Затем повернулась к мастеру и спросила:

– Это ведь еще одна перевранная история?

– Конечно. – Гном широко усмехнулся. – Как раз тот случай, когда историю пишут победители. – Он сощурился и посоветовал опешившему темному: – Ты, витязь, на досуге поинтересуйся, отчего последние века Тьма делает все, чтобы ее любимцы не становились Повелителями.

– Хорошо… Но тогда почему я? – Флэсс пребывал в отчаянии, как это происходит, когда рушатся незыблемые, казалось бы, основы.

– Темная Ярость, когда отдавал меч, сказал, что его народ утратил на него право, – пожал плечами Торним. – И наказал отдать тому, кто будет достоин этого меча. Ты достоин.

Дальнейшее торжество проходило практически без участия эльфа. Тот как с последними словами Торнима впал в ступор, так оттуда почти и не выходил. Ри смотрела на друга с искренним сочувствием, но помочь ничем не могла. Она мудро рассудила, что Флэссу просто надо переварить все произошедшее.

Под конец праздника к друзьям подошла раскрасневшаяся Ариста, ведя за руку сияющего, как новый золотой, Мидгрида, и застенчиво сообщила о своей помолвке. Хозяева праздника строго-настрого наказали обязательно явиться на свадьбу, которая, по гномьим меркам, будет совсем скоро – всего через каких-то лет пять.

Магические светильники освещали холодным голубым светом просторный кабинет, придавая лицам находящихся в помещении людей мертвенный оттенок.