Хозяин кабинета – высокий тучный мужчина преклонных лет – сидел в широком кресле с жесткой спинкой и с брезгливым недоумением рассматривал своего собеседника.

– Ты уверен, что это она? – высокомерно спросил он низким голосом.

– Еще бы мне не быть уверенным, благородный таис, – скривился тот, к кому он обращался с вопросом, не забыв угодливо поклониться. – Она это, жизнью клянусь.

– Покажи, – последовал властный приказ, и перед глазами хозяина развернулась картинка. Мельком взглянув на изображенную девушку, он медленно кивнул. – Хорошо. Твой долг оплачен. Что-то еще?

– Если на то будет ваше позволение, благородный таис, мне нужно место, где я смогу спокойно жить, где до меня не доберутся.

– Ладно. Мой помощник все устроит. Но чтобы я тебя больше не видел.

Посетитель коротко поклонился и вышел.

Мужчина тяжело поднялся из кресла и пристально всмотрелся в оставленный портрет:

– Хм, начало этого года предполагается весьма приятным.

Ри сидела в зале, окруженная разнообразными коробками, и сверялась со списком. Она сосредоточенно покусывала кончик пера и раздраженно терла глаза. Слуги, чувствуя нарастающую злость девушки, ходили на цыпочках, да и вообще старались в зале лишний раз не появляться. Во избежание, так сказать.

Кто бы мог подумать, что подготовка дома к Новому году – это такая мука! Коварный темный, сославшись на то, что он мужчина и ничегошеньки в этом не понимает, спихнул все новогодние хлопоты на подругу. А сам старался пореже появляться дома.

Сначала Дериона с радостью взялась за предложенное, но через пару дней попросту взвыла. Купить то, заказать это, проследить за тем, выслушать жалобы слуг, составить меню праздничного ужина. Спасибо Флэссу, хотя бы список гостей и рассылку приглашений на себя взял, обмолвившись только, что на праздник ожидаются лишь самые близкие. Ри после этих слов справедливо насторожилась, предчувствуя, что в категорию «самых близких» вполне попадают Повелитель с супругой. Успокоила себя тем, что правители вряд ли оставят свой народ в такой день. Но на всякий случай решила быть начеку. А то мало ли…

Наконец девушка покончила со списком, отшвырнула его куда подальше и довольно потянулась. Хотела бы она сказать, что на сегодня хватит, но увы… Ее ждал визит к портному. После Нового года планировался большой королевский бал, а видите ли, два раза в одном и том же платье во дворце не появишься! Особенно если правящая чета к тебе благоволит… Радовало только одно – сегодняшняя примерка обещала быть последней.

– Какая прелестная картина, – раздался насмешливый голос. – Если бы на тебе еще было платье вместо штанов, я бы даже сказал, что картина совершенна.

– Керрин! – взвизгнула Ри и бросилась на шею стоящему в дверях оборотню.

– Привет, подружка. – Он обнял девушку и, легко поцеловав ее в губы, немного покружил. – Соскучилась?

– Жуть как! – согласно кивнула она, прижимаясь щекой к груди друга.

– А вот я наслышан, что вы тут без меня не скучали. – Голос барса стал немного обиженным. – Вот так всегда! Стоит только ненадолго отлучиться, как сразу же происходит что-то интересное!

– Да ладно тебе, – рассмеялась девушка и, отстранившись, шутливо щелкнула оборотня по носу. – Можно подумать, это было последнее приключение в нашей жизни.

– И то правда, – задумчиво покивал Керрин, а затем оглянулся. – Кстати, я не один.

В подтверждение его слов в дверях появился темный эльф с сумкой в руках. Дериона во все глаза уставилась на гостя. Он был немного ниже Флэсса, немного тоньше в кости, кожа его отливала горьким шоколадом, глаза – абсолютной тьмой, а длинные платиновые волосы были заплетены во множество косичек, в беспорядке спадавших на плечи. В общем, более классического темного представить себе было сложно.

– Ты Ри? – без перехода спросил тот у девушки и, дождавшись осторожного кивка, расцеловал ее в щеки и радостно произнес: – Рад с тобой наконец познакомиться, сестренка!

Глаза Дерионы приобрели истинно эльфийский размер, и она умоляюще посмотрела на Керрина.

– Веирлисс, наследник Повелителя, – вздохнул оборотень, закатив глаза к потолку. – И по совместительству старший брат нашего дорогого Флэсса.

Девушка удивленно захлопала ресницами. Количество вновь приобретенных родственников росло просто на глазах.

– Он самый, – подмигнул Веирлисс и закинул сумку на плечо. – Так-с, Керрин, знакомь сестру с остальными, я пошел располагаться.

И уверенным шагом удалился в глубь дома.

– Они там все такие? – шепотом спросила Дериона у барса.

– Все, – кивнул оборотень и ободряюще улыбнулся. – С ними очень легко, Ри, увидишь. А это, кстати, мой брат Лиант.

И посторонился, пропуская в дверь еще одного гостя. Девушка отметила, что, если бы Керрин находился в своем первом облике, они с братом были бы похожи, как близнецы. Разве что Лиант был шире в плечах и немного массивнее. Дериона залюбовалась старшим оборотнем и неожиданно для себя сказала:

– Если бы я не знала, что ты снежный барс, то решила бы, что передо мной лев!

– Я передам твои слова матери, она будет польщена, что и от нее во мне что-то есть, – блеснул улыбкой Лиант.

– Не понимаю, – растерялась Ри.

– Наша мать – львица, – охотно объяснил Керрин и, подумав, добавил: – У оборотней дети наследуют ипостась отца.

– А у нас Лианта называют Снежным Львом, – раздался голос, и в поле зрения девушки оказался еще один мужчина. Он учтиво взял хрупкую ладошку в руки и запечатлел на ней невесомый поцелуй. – Мое почтение, прекрасная тиссе. Меня зовут Карим, и, в отличие от этой толпы нелюдей, я человек.

Девушка почувствовала, как краснеет под жарким взглядом темно-карих глаз мужчины. Карим был… Восточным. Точнее не скажешь. Ростом примерно как Керрин, правда, немного массивнее. Кожа смуглая, на живом лице, помимо глубоко посаженных глаз и прямого носа с горбинкой, выделялись твердые, красиво очерченные губы, обрамленные аккуратно подстриженными усами и бородкой. Густые черные волосы, остриженные до мочек ушей, были растрепаны и падали отдельными прядями на лицо мужчины. На вид ему было чуть больше тридцати.

Дериона почему-то засмущалась и спряталась Керрину за спину, вызвав смех у Лианта.

– Карим, – сурово сдвинул брови Керрин, сжимая руку Ри. – Если ты сейчас же не прекратишь вести себя неприлично, то я прямо тут разобью тебе лицо!

– Что плохого в том, чтобы любоваться прекраснейшим созданием Вечных? – Мужчина, прищурившись, посмотрел на младшего оборотня, и в этом взгляде девушке почудился вызов. – Или ты просто имеешь виды на эту юную розу?

Девушке показалось, что сейчас друг попросту бросится на нахала, но Лиант положил брату руку на плечо и негромко произнес:

– Керрин, не заводись, он тебя нарочно провоцирует. – Старший оборотень повернулся к Кариму: – Я думал, вы решили все свои разногласия.