летавших над стерней в поисках теперь не прикрытых мышек-полевок. Да и воздух… «Воздух какой!» – восхитился Егор, глубоко вдыхая всей грудью и вспоминая давно забытые запахи раннего детства. Насыщенный степным разнотравьем воздух, теплый, роскошный, одурманивавший. «Нет, определенно не Зона», – облегченно подумал Егор, теперь еще и понимая, что он сидит на земле без его «второй кожи» – комбинезона «Сева», и невидимое, заслоненное кроной странного дуба солнце освещало безмятежный пейзаж ровно и нежгуче.

– Здравствуй, сталкер, – опять прошелестел незнакомый голос.

Бобр, начавший снова засыпать теперь уже сидя, вздрогнул и, не поленившись, заглянув за широкий ствол дуба, за которым, как он и подозревал, никого не оказалась, за исключением его старого походного рюкзака, который он тут же притянул к себе.

– Здравствуй, – ответил, он глядя в землю, не придавая особого значения своим словам.

Снаружи нечто облегченно вздохнуло.

– Хорошо…

– Да, неплохо, – по-прежнему не придавая значения неизвестному голосу, ответил Бобр, глядя в безмятежное ярко-голубое небо с редкими барашками выпуклых белых облачков.

Развязав рюкзак, он, к своему удовольствию, нашел в нем свежий сталкерский хлеб, именно тот сероватый, иногда пахнущий машинным маслом с серыми комочками непропекаемой, плохо размешанной муки, несколько консервов тушенки отличного качества, его старую походную фляжку воды и полторашку совершенно свежей родниковой воды.

– О! – воскликнул он.

В его памяти абсолютно не было информации о том, как он сюда попал, да еще с достаточно заправленным провиантом рюкзаком.

Сняв крышку с пластиковой бутылки, он осторожно принюхался, вздохнул, что невозможно проверить ее счетчиком и кинуть таблетку, в необходимости чего он собственно сомневался. – «Не будут же меня будить для того, чтобы отравить?» Он сделал глоток из бутылки. Вода оказалась необычайно вкусной: то ли потому что не было в ней ставшего привычным запаха химии, то ли что-то еще. В любом случае Егор не стал дожидаться нескольких минут, пока организм поймет свойства воды, и с удовольствием присосался к бутылке под пение птиц, выпив почти пол-литра. Почувствовав себя на порядок легче и бодрее, он уже без опаски, орудуя невесть откуда взявшимся в его руке походным ножом, принялся нарезать хлеб и открывать тушенку. Как всегда, с аппетитом у Егора проблем не возникло. Разложив все на тряпке, он сделал приглашающий жест рукой невидимому собеседнику.

– Ну давай, выходи… кто ты там есть. Будем есть! – каламбуря и глядя на залитое солнцем пространство, сказал он.

– Я уже тут, – прошелестело нечто, и напротив сталкера появился потрепанный человек в сталкерском комбинезоне «Заря», болтавшейся на груди дыхательной маске, снаряженный разгрузочным жилетом.

«Так, значит, это все-таки Зона», – как-то разочарованно подумал Егор, глядя на полторашку неизвестной воды. Почему-то у сталкера не получалось включать его способности верхнего зрения и осмотра фона Зоны, который создают все ее создания, включая и неодушевленные предметы. Сейчас его зрение было ровно таким же, как и пару месяцев назад, то есть как у обычного человека. «Ну и шут с ним», – подумал Бобр, нисколько не огорчаясь. «Чего огорчаться-то? Было – не было. Сам жив, цел, отдыхаю как… как…» – тут мысль Бобра зашла в тупик, и он, кивнув гостю, сунул походную вилку в банку, доставая оттуда кусок тушенки, одновременно страхуя его снизу от падения ломтем хлеба. Хлеб вместе с куском мяса погрузился большим куском в рот. Егор облегченно вздохнул. «Хорошо, черт побери! Даже разговаривать не хочется». Подмигнув гостю, жуя полным ртом, Бобр обнаружил на столе еще несколько разрезанных вдоль и поблескивавших влагой с крупинками крупной соли свежих огурчиков. Удивленно приподняв брови, он тем не менее, нисколько не смутившись, схватил одну из половинок и с хрустом принялся крошить зубами огурец, одновременно вдыхая его аромат, чудесным образом подчеркивавшим запах серого хлеба. Сидевший напротив него человек как-то незаметно освободился от разгрузки и дыхательной маски, оставшись в одном комбинезоне, но теперь уже не «Заря», а больше похожем на чистый комбинезон слесаря машинного двора, серого цвета. «Дела…» – подумал Бобр. Теперь он понимал, что все, что он видит, не является тем, чем кажется, но, доверившись интуиции, а интуиция говорила, что на него никто не давит и не дурит, что можно наслаждаться пением птиц, светом солнца и запахами напоенной ветром свободы степи. Кроме того, его гость не вызывал никаких опасений. Кивнув и удобно, совершенно по-человечески навалившись на левый бок, он взял несколько кусочков хлеба, аккуратно проложил их тушенкой и, глядя мимо Егора, принялся есть. «Странное все-таки место, вроде Зона, а вроде и не Зона», – оглядываясь на упавший с дерева лист дуба, где на одной ножке крепилось сразу два листа, думал Егор.

– Ты кто? – дружелюбно спросил Бобр.

Человек прекратил жевать и, не глотая сразу, ответил.

– Я – это я, – ответил он, одновременно незаметно меняя облик на новый, уже другого человека, но по лицу которого в нем по-прежнему можно было безошибочно признать сталкера. – Но я – это и ты, – ответил гость, одновременно превращаясь в сталкера Бобра, так же жевавшего свой нехитрый сталкерский хлеб.

Бобр встрепенулся, тревоги не было, только ожидание чего-то нового. Он потянулся к бутылке с водой. Отпив и сполоснув рот, чувствуя, что вполне наелся, причем ощущение было полным, четким и реальным, Егор сыто рыгнул, раздумывая, как раскусить гостя. Но гость, видимо, не собирался играть в прятки и продолжил.

– Я Зона, Егор, – глядя ему в глаза, ответил Бобр-гость.

«Доплавались, – решил сталкер. – Мозги, что ли, мне пудрят?» – оглядываясь в поисках зацепки и потирая небритый подбородок, думал он. «Вроде нет, шума нет, движения четкие, чувствуется каждый мускул… хотя есть еще один способ проверить, как это делал Валера».

– Шестью шесть? – наобум спросил гостя сталкер, одновременно прокручивая в голове число сорок восемь.

– Тридцать шесть, Егор. Не обязательно меня проверять, я не заблудший контролер. Да и контролерам ты не нужен, – собеседник отложил почти съеденный кусок хлеба. – Я то, что вы называете Зоной, я создаю, я охраняю и защищаю вас, людей, пока это возможно от вас самих.

– А… – глупо протянул сталкер, растерявшись и не зная, что сказать. – А где я?

– Мы на нейтральной территории. Не совсем в твоем мире и не совсем в моем, да и не совсем в той самой дате, как ты думаешь. Ты уснул в доме Лесника, и сейчас Лесник и Пенка положили тебя на кровать и готовятся к отдыху сами.

– А это что тогда? – Бобр указал на разложенную на куске тряпки еду.

– Это еда, по крайней мере ее влияние на твой организм такое же. Сейчас ты восстанавливаешься и набираешься сил, ты многое потерял в последнем