Оставшись одна, она ещё с минуту посидела, раздумывая о том, что делать дальше, затем поднялась и нацепив на заметно обросшую волосами голову соломенную шляпу двинулась в сторону окраины торгового квартала. Следовало кое-что выяснить. Она почти не привлекала внимания. Скрывшись под полями довольно широкополого головного убора и вцепившись в ручку своей неизменной торбы, Калли почти не отличалась от местных. Единственное, что её немного настораживало – вероятная встреча с темпераментной цветочницей, которая могла запомнить её в лицо.

Приближалось время обеда, и как полагалось, в кабаке Ясона собирался народ. Калли никогда не заходила туда и теперь нерешительно перетаптывалась у дверей. И всё же она набралась мужества. Дождавшись, когда очередные гости с громким гоготом людей, готовых к веселью, шагнут за порог трактира, она проследовала за ними.

В ту же минуту лицо её обдало душной смесью из ароматов подгоревшего мяса, табака и пива. Здесь уже было довольно людно и шумно. За каждым из столов сидели по несколько человек, в том числе и женщины. Каллиопе непривычно было видеть их без покрывал на лицах, а потому она дольше, чем позволяли приличия, задержала взгляд на одной смуглянке. Та заметила её и громко спросила:

– Не желаешь отдохнуть, малыш?

Калли в испуге замерла. Но отвечать ей не понадобилось. В ту же секунду смуглянку потянул на себя грузный мужчина, сидевший рядом.

– Очередь занимай, – рявкнул он. – Сейчас она наша, – мужчина грубо осклабился, чем вызвал взрыв хохота у женщины и сидевших рядом товарищей.

Калли поспешила ретироваться во избежание проблем. К счастью, место в неприметном углу трактира было свободно, и девушка поспешила занять его. Пробегавший мимо служка протараторил дежурное приветствие и стал ждать, когда она сделает заказ. Недоумённо возведя брови на её короткое «Кружку квасу», паренёк побежал дальше. Девушке пришлось потратить некоторое время, чтобы успокоиться. С непривычки картина типичных трактирных будней с пьяными криками, руганью и грубым смехом со всех сторон пугала её. Она многократно пожалела, что пришла сюда, но пересилив себя, всё же забилась ещё глубже в свой угол и стала ждать. Он мог и не прийти, но Калли хотелось верить в обратное.

Внезапно, как из ниоткуда, возле её столика оказались две человеческие тени. Они выглядели настолько неприметно, что и впрямь казались порождениями тьмы. Девушка не успела ничего сказать. Один из мужчин приземлился возле неё, другой – прямо напротив.

– Тебя как звать, малой? – спросил тот из них, чьё лицо покрывала густая чёрная борода.

– Сагиил, – испуганно ответила Калли.

Бородатый обвёл её недоверчивым взглядом, после чего вынул из-за пазухи трубку, набитую табаком, и стал её раскуривать.

– Мы не встречали тебя здесь раньше, Сагиил, – помедлив, продолжил он. – Откуда ты?

– Из Персеполя, господин.

Бородатый многозначительно переглянулся с товарищем.

– Персеполь далеко отсюда, – подхватил тот, чью голову покрывала куфия с невзрачным чёрно-белым узором. – Как же тебя к нам занесло?

Калли нервно сглотнула.

– Я приехал повидаться с другом. Он стражник, охраняет подступы к городу. Мне известно, что он часто приходит сюда после смены. Поэтому я решил его здесь подождать.

– Как его зовут, ты нам скажешь? Вдруг мы сумеем помочь тебе? – бородатый выпустил густую струю дыма, от которой Калли закашлялась.

– Котеб, – ответила она, с усилием прочистив горло.

Ей не показалось. Двое после её слов довольно заулыбались переглянувшись. Второй продолжил:

– Сама судьба послала тебе нас, Сагиил, – он протянул руку и обнял Калли, грубо прижимая к себе и вызывая жгучее желание кинуться бежать. – Мы знаем, где найти твоего друга. Если согласишься, можем проводить тебя к нему.

Калли испуганно заозиралась. Идти куда-то в компании незнакомых мужчин сомнительного вида не входило в её планы, а потому она медлила.

– Ты не доверяешь нам? – бородатый подался к ней. – Нам ни к чему обманывать тебя, Сагиил. Ты, верно, думаешь, мы бандиты и хотим обокрасть тебя? Если так, то зря. Мы честные люди и стремимся к справедливости. Скажи, что ты слышал о драконе?

Девушка замерла. Разговор внезапно свернул за рубежи всех её ожиданий. Теперь на смену испугу пришла оторопь.

– Я слышал, что дракон живёт в горах, – вступила она. – Он много лет не покидал пещеры, но недавно его видели летящим над городом.

– Всё так. Сагиил, – бородатый снова затянулся трубкой, – я смотрю, ты не дурак, а потому ответь, не кажется ли тебе странным, что змей годами являлся людям в образе едва мерцающей на горизонте картинки, а тут вдруг взял и полетел над городом?

Калли целиком и полностью разделявшая сомнения, кои ещё недавно мучили и её саму, несколько раз моргнула, соображая, как ответить. Человек явно клонил к чему-то, а потому любопытство пересилило желание отвертеться от неприятной компании как можно скорее.

– Я думал об этом, господин. Действительно, странно.

– Более чем странно, скажу я тебе, – подхватил второй, который уже выпустил её из объятий. – Ведь вскоре после его первого полёта наш правитель, Гафур Савлий, отправился в царство теней. Так что же это было? Предсмертный полёт? Или кто-то намеренно делает из нас дураков?

Все трое умолкли, когда служка поставил перед ними кружки.

– Ты надолго здесь, Сагиил? – спросил бородатый, когда их оставили. Калли неопределённо пожала плечами. – В любом случае ты не уедешь, пока не повидаешься со своим другом. Я прав? Теперь Котеб один из нас. И мы готовы отвести тебя к нему.

– А кто вы? – тихо спросила девушка.

Двое резко подались вперёд, заставляя её отшатнуться. Бородатый продолжил приглушённым шёпотом:

– Мы – те, кто не намерен мириться с произволом власти, те, кто готов вывести Савлиев на чистую воду, кто не будет молча смотреть на то, как забирают невест у женихов, чтобы те превратились в игрушки для утехи правителя. Но главное – не это. Мы не позволим Савлиям заключить союз с халифом Талисии и объединить с ним наши земли.

Каллиопа наблюдала за говорившим и поражалась изменениям, произошедшим с ним. От спокойной самоуверенности не осталось и следа. Человек неожиданно для неё вдруг превратился в дерзкого борца с горящими глазами, одержимого идеей справедливости. Его можно было понять, ему можно было посочувствовать, но и опасаться тоже следовало. Калли поймала себя на мысли, что тревожится, но не за себя и, тем более не за этих людей, а за Лейса. Да, возможно, братство, о котором говорил человек, и не обладало особой силой, но проверить следовало, а потому, собрав волю в кулак, Калли решительно проговорила:

– Я согласен. Куда надо идти?

ГЛАВА