– Вот и отлично, – к бородатому снова вернулось его привычное самообладание. В последний раз затянувшись трубкой, он ловко спрятал её за пазухой и поднялся. Мужчина не стал ждать. Он стремительно зашагал к выходу, второй последовал за ним, тогда как Калли несколько раз запнулась, поспешно выбираясь из своего укрытия. Возле крыльца все трое поравнялись и в ту же минуту свернули за угол кабака, оказавшись в узком переулке.

Калли никогда не ходила этими путями. Петляя в лабиринте между улицами, девушка вспоминала коридоры гарема, где сама бы в жизни не отыскала пути, но её сопровождающие, как тогда, так и теперь двигались, будто бы не глядя. Дорога была хорошо известна им.

Возле выхода на одну из улиц бородатый подал своим спутникам знак, чтобы остановились. Мужчина в куфии настойчиво оттолкнул Калли так, чтобы она прижалась спиной к стене дома. Сам же прижал палец к губам, сурово глядя на неё. Неприятное предчувствие кольнуло девушку. Проводив взглядом мужчину в форме солдата, который, к счастью, не заметил их, проходя по улице, она пожалела о собственном безрассудстве.

Бородатый безмолвно повёл кудлатой головой, знаменуя тем самым продолжение пути. Перебравшись на другую сторону, все трое, вопреки ожиданиям Калли, готовой нырнуть в очередной переулок, прошествовали вдоль ряда домиков, недоверчиво озираясь по сторонам, после чего юркнули за угол одного из них и остановились возле неприметной двери чёрного хода. Бородатый постучал.

– Что нужно честным людям от бедного конюха? – донёсся из-за закрытой двери мужской голос.

– Пять пудов сена для моей лошади, – проговорил бородатый, насмешливо поглядывая на сведённые брови Калли.

– Сена нет. Есть овёс. Будете брать?

– Оставь себе свой овёс, скупердяй. Честные люди сеном берут.

После этого странного диалога послышался скрип. Кто-то явно потратил время на то, чтобы закрыть дверь на несколько замков, и теперь занимался тем, что скрупулёзно отворял их. Когда же человек, наконец, справился со своей работой и раскрыл небольшую щёлку проёма, из темноты показалась огненно-рыжая голова невысокого мужчины средних лет с проницательным взглядом карих глаз. Он сразу же обратил внимание на Калли нахмурившись.

– Новенький? – спросил он бородатого.

– Сочувствующий, – самодовольно протянул тот, пихнув Калли по плечу. – Скоро уедет. Хотел повидаться с другом.

Рыжий нетерпеливо замахал руками, исчезая в глубине своего убежища. Товарищи не стали себя упрашивать. Подхватив под локти Калли, трое ввалились в дом. Рыжий немедленно запер дверь на все замки.

– Ты в своём уме, Фаррух?! – начал он, злобно шипя. – Зачем нам чужак? Он же доложит о нас, а потом сбежит! – мужчина со злостью запустил плевок под ноги девушки. Калли передёрнуло от столь тёплого приёма. Тем не менее её товарищам теперь, казалось, не было до неё никакого дела. Тот, кого назвали Фаррух, прошёл в середину комнаты и плюхнулся в кресло, а второй устроился рядом, усевшись на стол и запустив в рот горсть изюма из тарелки.

– Не доложит, – спокойно ответил бородатый. – Парень не дурак и способен отличить правду ото лжи, а ещё он умеет думать и сомневаться. Нам нужны такие люди. Скажи, любезный Абрам, много ли народу уже собралось?

– Да уж достаточно. Вас только ждём, – ответил ему рыжий.

– Вот и славно, – Фаррух хлопнул в ладоши. – Пошли, Сагиил, найдём твоего товарища.

Когда все четверо под приглушённое ворчание Абрама стали спускаться по мрачной крутой лестнице в подвал, Калли, наконец, поняла, какую глупость она совершила. Ведь когда её представят Котебу, он просто не узнает в ней друга. Оставалась крохотная надежда на то, что он всё же поймёт, кто она, и ещё меньше на то, что мужчине хватит сообразительности её не выдать. Но жизненный опыт намекал на иной исход, которого девушка теперь боялась больше всего.

Шум множества голосов заставил её отвлечься от размышлений. И чем ниже они спускались, тем громче становились звуки. Люди спорили, но то не был спор ради спора или выяснения, кто главный. Мужчины не искали повода для драки, как происходило в кабаке, и эта сдержанность удивила девушку. Оказавшись у подножия лестницы, Калли обнаружила в небольшом душном подвале несколько десятков человек, увлечённых разговором настолько, что они не заметили новоприбывших.

– Да как вы не понимаете? – спрашивал молодой человек, нервно хватаясь за края бишта, который то и дело разлетался в стороны от его резких движений. – У нас нет оснований предъявлять Савлиям обвинения. Правящая семья неприкосновенна по законам. Вы не подумали о том, что начнётся, если мы призовём их всех к ответу?

– Наступит порядок! – прокричал кто-то.

– Больше не станет дракона! – подхватил другой.

– Нашу церковь оставят в покое! – добавил третий.

– Никаких союзов с врагом! – заключил четвёртый под гвалт одобрения.

– Нас всех сей же час порубят на куски или перевешают! – голос Фарруха немедленно заглушил всеобщий энтузиазм. Он прошёл сквозь расступившуюся перед ним толпу и остановился возле юноши, которого по-свойски потрепал по волосам. – Этот парень хоть и молод, но дело говорит. Не зря столько лет проучился в Марокко.

– Но Фаррух, Симеон не верит в нас! – выступил кто-то из толпы. – А ты поддерживаешь его!

– Потому что мы не готовы! – рявкнул на него бородатый. – До тех пор, пока мы не уравняем наши силы, выступать с протестом будет бессмысленно, будьте вы хоть трижды правы! Наша задача сейчас – перевести на свою сторону как можно больше людей с военным опытом и действовать как можно более аккуратно, чтобы никто, ни одна живая душа из непосвящённых не догадалась о наших целях.

Из толпы выступил широкоплечий смуглый мужчина с коротко стриженной бородой. Калли немедленно узнала стражника Котеба и поспешила отступить, прячась за спиной грузного человека.

– Мне, как и вам, братья, не терпится расправиться с драконом и вывести на свет всё, что скрывают от честных людей Савлии. Вы знаете, что мой кровный брат Наир вынужден был бежать, чтобы спастись самому и спасти женщину, которую он любил. Вы все знаете, что Мессима была его невестой, но дракон безжалостно отнял у Наира любимую. По милости богов справедливость восторжествовала. Он сумел обмануть Савлия и взять своё. Теперь своё должны взять мы! Но не будем спешить, – прервал он зреющий порыв ликования, – брат Фаррух и брат Симеон правы. Нужно набраться терпения, чтобы выступить в полную силу, когда придёт время.

– Дракон – это меньшее зло! – заголосил рыжий. – Союз с талисийцами куда более опасен. Нельзя допустить, чтобы нас, дважды обманутых бесчестным правителем Талисии, заставили побрататься с ним вновь!

– Мы свергнем Савлиев и установим свою власть! – бесстрашно возопил кто-то.

– Никому не позволим марать в грязи память