Короткая сабля чувствительно шлепнула меня плашмя по руке чуть пониже плеча, и я уже приготовился отомстить за такое издевательство над собой. Но тут вдруг земля ушла из-под моих ног, а небо закувыркалось, словно меня спустили в бочке с огромной горы. Накатила тошнота и головокружение, которые стопроцентно спровоцировали бы опустошение желудка, если бы я с утра забросил в рот хотя бы кусочек хлеба.

— Ну как он тебе? — До меня словно сквозь вату донеслись слова великана настолько преисполненные самодовольством, будто мои боевые умения это целиком его заслуга.

— Потрясающе! Просто потрясающе! — Голос владеющего дрожал от возбуждения, однако наша схватка даже не заставила его учащенно дышать. — Где ты откопал этого Иблиса? Он проворен как куница и опасен, как пустынная кобра! Он мне пустил кровь, ты видел?! МНЕ!

— Хе-хе, где откопал, там больше нет, — гордо ответил Астал, используя услышанную от меня фразу. — Так что скажешь насчет его обучения? Возьмешься?

— Давай это обсудим чуть позже, а то твой воспитанник простудится на мокром камне.

Я, несмотря на очевидный проигрыш, упрямо предпринимал попытки подняться с сырой мостовой, вот только стоило мне поднять голову хотя бы на пару сантиметров, как все начинало вращаться, и меня снова опрокидывало на землю.

— Тише-тише, малыш, полежи… — раздался у меня над самым ухом голос мага, и мутный взгляд с трудом заметил тянущуюся ко мне ладонь.

— Не трогай! — Предостерег Астал, перехватывая руку Владеющего.

— Чего? Почему?

— Он не любит, когда к нему прикасаются.

— Но он же едва может лежать! — Попытался возразить Кавим. — Он сейчас вряд ли что понимает!

— И все же, не стоит. Этот мальчик, он как дикий зверёнок. А раненного зверя лучше лишний раз не тормошить, цапнет.

— Если б я не получил только что от этого недомерка клинком в бок, — проворчал маг, — то посмеялся бы над тобой. Но, вынужден признать правоту твоих слов. Этот вполне может…

— Ч… что за… дерьмо? — С большим трудом, но я все-таки сумел выдавить из себя такую простую реплику.

— Ого, а твой малыш и словечки грязные знает, а? — Кавим ткнул великана кулаком в бок, но тот не разделил веселья.

— Ты слишком сильно его приложил, не надо было так. Лежи Данмар, — переключился он на меня, — ты только что на себе испытал, что такое Анима Игнис Владеющего стихией воды.

— Да, — поддакнул Кавим, — я на секунду навел хаос в некоторых водных потоках твоего тела, поэтому тебе сейчас так плохо. Полежи, и тебе станет легче.

— Спасибо, что хоть кровь не вскипятил, — в шутку сказанул я.

— Ты в своем уме?! — Взъярился Владеющий, приняв мои слова за чистую монету. — Да за кого ты меня принимаешь?! Я что, похож на того, кто способен убить ребенка?!

— Ну, на того, кто его изобьет точно похож…

— Кажется, он немного обиделся, — шепнул Астал на ухо магу, но я его все равно расслышал.

Хм… и да, пожалуй, я немного обиделся. Вернуться в мир живых после бесконечных тысячелетий пыток, схваток за существование, демонических охот и получить по носу от простого смертного, который прожил, дай бог три десятка местных лет… Стоить признать, что это было весомым ударом по самолюбию. С другой стороны, он же маг, а я помимо прочего еще даже не подросток. Так что этот исход был вполне логичен, даже и не знаю, чего я еще ожидал. Но какое-то иррациональное чувство обиды все равно присутствовало. Похоже, существование в юном теле накладывает определенный отпечаток на мой разум, как бы я не пытался тому противиться.

— Но это же недостойно воина! — Изумился в очередной раз Кавим. — Встреча с более умелым бойцом это всегда прекрасный шанс проверить свои навыки и научиться чему-нибудь новому, на что здесь обижаться?!

— С этим дьяволёнком ничему не удивляйся, — доверительно сообщил великан. — его вообще сложно понять…

Они еще что-то говорили про меня, пока я лежал на каменных плитах двора, медленно приходя в себя, и наслаждался каплями дождя, падающими на лицо. Так здорово и приятно… А когда надо мной перестали покачиваться свинцовые тучи, я предпринял новую попытку встать. Оба воина тут же замолкли, наблюдая как я борюсь с собственным вестибулярным аппаратом, но предложить руку помощи или плечо не спешили. Молодцы, поддаются дрессировке.

— Как тебя зовут, малец? — Спросил Владеющий, когда я привел себя в вертикальное положение.

— Может, сначала в дом пройдем? — Тревожно отозвался Астал. — Тебе-то ничего, ты Владеющий водой, а вот мальчик действительно может и заболеть.

— Астал, ты будто наседка! — Упрекнул гиганта маг, хотя совсем недавно сам собирался отнести меня в дом. Однако в сторону крыльца он все же зашагал достаточно бодро, оставив нас с великаном позади. Видимо, даже магу не особо приятно стоять под моросящим дождем.

— Как твое имя? — Снова обратился ко мне Кавим, едва только за нами закрылись тяжелые двери.

— Данмар.

— Исш’антала, — выругался южанин, на своем диалекте, — так это твое настоящее имя?! Ты знаешь, что оно означает на Айну?!

— К сожалению, знаю, — ответил я, снимая через голову тунику.

— И тебя это нисколько не беспокоит?! О чем только думали твои родители?!

— Кавим, — тут же вмешался в разговор Астал, — не поднимай этой темы. Мальчик недавно похоронил отца.

— Кхм… прости. Да примут предки его душу.

Южанин изобразил руками какой-то без сомнения ритуальный замысловатый жест, отличающийся от того, что принят в империи. И я только сейчас задумался, что соседи могут исповедовать совсем другую религию, нежели здесь в Исхиросе.

Мы все втроем прошли в большую комнату и расселись вокруг полыхающего камина, наслаждаясь исходящим от него теплом. Похоже, сейчас будет разговор о том, что меня нечему учить. По крайней мере, в глазах Владеющего именно это я и увидел.

— Итак, Данмар, ты сражался настолько храбро и умело, что я готов признать свое поражение. Я обещал не обнажать клинков, но твой неистовый напор вынудил меня отступиться от своего слова! Ты словно маленький разъяренный лысый барсук, который бросается на любого врага, даже если перед ним степной лев! И горе тому недотепе, кто недооценит тебя.

Кавим прервался, чтобы оценить, какой эффект на меня произвела его похвала, однако я был слишком уставшим после сегодняшней ночи, чтобы выдавливать из себя стеснение.

— Как ты понимаешь, — продолжал Владеющий, так и не дождавшись от меня никакой реакции, — твой уровень уже находится на такой высоте, что ты способен на равных биться с опытным воином. Я не знаю, чему ты можешь научиться у меня. Что бы я не пытался в тебя вложить, это будешь лишь топтание на месте, а тебе нужно двигаться вперед…

— Владеющий Кавим, — подал голос великан, — так ты считаешь, что Данмар пройдет вступительное испытание поединком?