— Разве овладение Анима Игнис на уровне Владеющего не сделает тебя быстрее и сильнее, как Кавима? А посмотри на амулетик, — я подбросил в воздух овальный камушек, как монетку, — разве у этой игрушки нет потенциала в боевом применении? Представь, если ты закинешь такую в гущу закованных в броню врагов?

Астал замолчал, играя желваками, и глядя на меня исподлобья.

— Я слишком старый, Данмар, ты разве не понимаешь?! — Едва не прорычал он. И я вдруг осознал, что великан уже согласен. Его просто требовалось немного подтолкнуть, помочь преодолеть внутренний барьер. — Даже если закончу Дивинаторий, то я буду до конца своих дней обречен остаться простым Владеющим!

— Ох, как ты заговорил! — Усмехнулся я, за что получил еще один убийственный взгляд воителя. — Давно ли Владеющие стали «простыми?» И что-то я не заметил, чтобы Кавима эта участь хоть сколько-нибудь волновала. А он ведь тоже не выглядит юнцом.

— Это его личный выбор, — огрызнулся здоровяк. — А я этого выбора буду просто лишен. И он все еще может достичь ранга Магистра и даже перешагнуть его, а я уже буду к тому времени сорокалетним стариком!

— Окстись, какой старик в сорок! — Шутливо возразил я. — На пенсии жизнь только начинается!

— А вот такой! Стать Магистром в преклонном возрасте это равносильно смертному приговору! — Астал пропустил мимо ушей непонятную фразу про пенсию, а я сам в очередной раз поймал себя на том, что воспоминания из прошлой жизни все чаще вторгаются в мои мысли. Иногда они даже срываются с моего языка раньше, чем я успеваю осознать. Как например сейчас…

— Ну и как ты хочешь встретить старость? — Лукаво улыбнулся я. — Немощной старой развалюхой или полноправным Владеющим? Кроме того, Анима Игнис в любом случае увеличит твой боевой потенциал, и в Чертогах Предков тебя встретят гораздо теплее. Подумай, Астал, не станешь ли ты себя винить, если упустишь такой шанс?

— Но… как же… а где же взять столько денег? Год обучения стоит почти сотню акатов!

— Вот, это уже деловой разговор пошел! — Я картинно потер ладони, словно купец перед удачной сделкой. — У меня как раз есть две сотни золотых. Этого нам хватит на первый год, так что можешь не волноваться.

— А дальше?! Где ты собираешься брать деньги на дальнейшее обучение?!

— Там же, где взял и первые пять сотен. У домины Флогии.

— Ты чертов демон-искуситель, Данмар… — Великан заложил руки за спину и принялся нервно расхаживать по комнате. — Ты только представь, как надо мной будут смеяться все эти златожопые сосунки!

— Насмешка это не удар ножом в печень, ее можно пережить, — с видом бывалого мыслителя ответил я, за что удостоился от Астала долгого изучающего взгляда.

— Я не знаю, что сказать. Мудрость твоих слов, порой, пробирает меня до самого сердца! Откуда это в тебе в таком юном возрасте?

— Наверное, так захотел Ворган, — пожал я плечами, стараясь прогнать воспоминания о том, по чьей воле я на самом деле оказался в этом теле.

— Ворган страж нашего мира, — отверг эту версию воин, — он не вмешивается в дела людей.

— Ну, тебе виднее, — легко согласился я, не пытаясь развивать тему этого теологического парадокса. Бог-воитель в дела смертных не вмешивается, но вместе с тем, по земле ходят Черные Щиты, которые являются олицетворением его силы. Да и вера паствы в то, что Ворган их защитник тоже как-то не вяжется с этим тезисом. Но да черт с ним, не о том сейчас говорим.

Астал попытался что-то еще спросить, но его прервало появление служанки.

— Господин, — обратилась она именно ко мне, хотя по легенде здоровяк был спонсором нашего проживания. — Пришли из «Рубиновой Лозы», говорят, что привезли для господина Астала бочонок вина. Что прикажете делать?

— О, вино! Пусть разгружают, да, Астал? — Я для приличия посмотрел на воина, хотя этот спектакль вряд ли мог обмануть слуг. Скорее всего, они меня принимали за какого-нибудь отпрыска богатой фамилии, инкогнито прибывшего в Махи со своим телохранителем.

— Угу… — угрюмо буркнул великан, украдкой следя взглядом за служанкой, пока она не убежала.

— Ты можешь теперь мне рассказать, зачем нам столько вина? — Спросил он вполголоса, когда мы остались одни. — В подвале уже целый винный погреб можно организовать!

— Увидишь, — непреклонно ответил я. — Ну или попробуй догадаться.

— Тьфу! — Здоровяк в сердцах сплюнул, будто я предложил ему какую-то гадость, и ушел с гордо поднятой головой.

* * *

Чук и Чак со своей задачей справились. Они сумели заказать у разных кузнецов нужные мне для самогонного аппарата детали, и теперь вопрос стоял только в подгонке их друг к другу. Да вот незадача, заниматься этим у меня совершенно не было времени. С самого утра и до позднего вечера мы с Асталом грызли гранит науки, чтобы из-за своего невежества не влипнуть в какую-нибудь историю. Все-таки, если мы будем обретаться среди аристократической молодежи, то не хотелось бы нажить себе врагов из-за неосторожно сказанного слова или брошенного жеста.

Полдюжины наставников выжимали из нас все соки, оставляя под вечер только головную боль и нежелание жить. По крайней мере, у Астала точно. Я лично учился с огромным удовольствием, хотя и ощущал каждый вечер, как голова пухнет от новых знаний. Особенно мне нравились травничество и здешняя история. Этот мир оказался богат на войны, интриги и конфликты. Впрочем, наверное, как и любой другой, населенный разумными существами. Государственные перевороты, отравления, предательства, подкупы… Империя Исхирос в этом плане ничем не уступала цивилизованным странам из моей прошлой жизни.

Единственное, что ввергало меня в сильное уныние, это имперская грамматика. Такое ощущение, что создатели местного алфавита очень боялись, что у них будут воровать буквы. А поэтому создали по две, три, а то и четыре запасные, звучащие совершенно одинаково! При устном общении этот момент я даже не замечал, а вот когда стал пытаться читать и писать на этом языке… ох, и хватил я горя.

Однако все мои трудности на пути получения новых знаний меркли по сравнению с тем, что испытывал Астал. Он стенал каждый день, каждый час, каждую минуту, доводя наставников до белого каления. Великан постоянно уничижительно отзывался обо всех науках, утверждая, что истинному воину не престало знать, какой вилочкой следует накалывать кусочек колбасы или какого цвета лягушка намалевана на гербе какого-то аристократишки.

Меня же его негодование невероятно забавляло, поэтому я не пытался его приструнить. Наблюдать за тем, как учителя пытаются отработать свои часы, преодолевая такое усердное сопротивление одного из учеников, было не менее смешно. Мне, честно признаться, после адских истязаний любое тихое занятие приносило умиротворение, даже пассивное наблюдение за чужими перепалками.

В таком режиме проходили сутки, которые складывались в недели, а недели в месяцы. Зима пошла на убыль, дни становились все солнечней и теплее, иной раз доводя меня изнуряющей жарой. Я отметил очередной день рождения Данмара. Точнее, день моего вселения в его тело. Теперь мне, вроде как, стукнуло одиннадцать лет. И следом за этими мыслями пришла тоска и печаль. Мне было искренне жаль юнца, и что его сознание где-то угасло на задворках собственного мозга. Но я старался примириться с этим и гнать подальше от себя подобные мысли. Главное, не внушить себе чувство вины за его судьбу. Потому что при возвращении в ад меня этот груз просто уничтожит…