никто не заказывал, нет, просто не находя себе места, решила немного поработать.

Пробуждение почти сразу после того, как уснула, для меня не характерно. И все же несколько секунд я бездумно смотрела в темный потолок.

Что же меня насторожило, а?

Рядом завозился шмырь, задрыгал лапами, будто куда-то бежал.

— Барти, проснись. Что-то странное происходит вокруг.

Как только я это произнесла, до усталого мозга дошло: защиту дома ломали!

Беззастенчиво, не кроясь, били заклинаниями, словно громадным тараном!

Самое страшное, ломали в двух направлениях: обычную защиту и ту, которую ставил зять-кромешник.

Я сразу вспомнила о магофоне. Увы, артефакт связи молчал — временно выведенный из строя мощной глушилкой. На вестников надеяться нельзя — я и в мирное время создавала их бракованными, а сейчас вообще руки дрожали.

— Это захват, Барт! Тебе придется звать на помощь! Бежать в управление!

Я быстро написала записку и, положив ее в специальный футляр, прикрепила к кожаному ошейнику.

— Беги, Барт!

Шмырь поднял шерсть на загривке, зарычал, глядя на черный проем окна.

— Не упрямься, пожалуйста, вдвоем мы не справимся! Беги! Защита продержится не меньше часа.

Заскулив, он все же выполнил приказ: выскользнул в окно, когда я его открыла.

Быстро натянув темно-синее рабочее платье с десятками карманов для инструментов, я надела и активировала артефакты.

Все, к защите дома готова!

Достав из-под кровати легкую дубинку, я отправилась вниз.

Еще спускаясь по лестнице, ощутила неладное: пахло горелым.

Я не готовила сегодня, ела фрукты и выпечку. Так откуда резкий запах?

Очутившись в гостиной, увидела его источник.

Медленно тлели цветы. Букет от Вирекса, который на днях принес курьер.

Какая же я неосторожная! Проверила возвращенные артефакты на подлянку, но забыла о ленте на розах. А ведь она из парчи с серебряными нитями, и легко стала одноразовым артефактом, приняв на себя огненное заклинание.

Я пришла вовремя: лента еще тлела.

Боги-боги! Чего же я стою?! Надо тушить!

Глаза слезились. Горло царапал кашель.

Сбив дубинкой вазу на пол, накрыла ее покрывалом с ближайшего кресла.

— Ой!

Вспыхнуло покрывало.

Я потушила его заклинанием. Лента вновь зажглась.

— Вот же шмырь!

Бросив дубинку, побежала на кухню. Схватив кастрюлю с отваром, принесла ее, расплескивая, в гостиную.

Гладкой дубинкой подцепить тлеющий артефакт-поджигатель не удалось, и я ее отбросила. Получилось надеть ленту на слегка обугленный стебель розы, а через мгновенье она полетела в отвар.

Шипение артефакта показалось мне музыкой победы.

Все. Потушила. Пусть теперь попробует загореться в воде!

Усевшись на пол, я закрыла глаза.

Не, а все-таки какая подлость! Мало того, что ломают защиту, так еще и попытались зачем-то сжечь дом.

Зачем-то...

Молнией пришло озарение.

Ох, я дура! Да ведь не зачем-то, а с конкретной целью.

Когда загорелась лента и пошел дым, отключилась защита дома для свободного въезда пожарной бригады.

Защита отключилась изнутри.

Ха-ха, а я не поняла, тратила драгоценные минуты, тушила!

К страху примешалась веселая злость. Меня переиграли, да. И я знаю, кто рассказал о несовершенстве защиты на моем доме. Тот, кто знал, что мне было некогда делать противопожарные охранки. Тот, кто был в курсе, что порой я ленюсь и бываю беспечной. Он знал, что я поступила просто: в случае пожара разрешила доступ тем, кто будет его тушить.

Как неосторожно! Но кто же знал?!

Я понимала, что нападающие уже в доме. Возможно, даже за моей спиной...

Но все равно я подняла дубинку.

— Брось ее, Фил, — прозвучало сзади. — Я не хочу делать тебе больно.

— Нир, — произнесла я одними губами имя бывшего друга.

Шмырева дубинка сама выскользнула из ослабевших пальцев. Горечь затопила, сбивая дыхание.

Я почти смирилась, что мой друг, мой помощник — предатель. Что однажды преподнес Вирексу, как подарок в праздничной упаковке. И все-таки повторная подлость ударила не менее сильно.

— Не хочешь сделать мне больно? Так уже сделал и не раз. Ты меня разочаровал, Нир, предал мое доверие. Нет боли сильнее, чем от предательства.

— Фил, заткнись уже, а? — как-то устало-буднично произнес Нириус Лейк. — И развернись ко мне лицом, я хочу видеть твои руки.

Закусив губу от досады, я медленно обернулась.

Артефакты защиты включались мысленно, а вот браслет с энергошарами еще нужно было перевести в боевое состояние. Я надеялась ранить Нира и сбежать.

Человек, которому я доверяла много лет, сильно изменился за эти дни. Темные круги под глазами, похудевшее лицо, сальные волосы, неопрятная одежда. Руки, сжимавшие небольшой арбалет, слегка подрагивали.

М-да, сотрудничество с бандитами не красит.

— Не ожидала, что ты опять предашь меня. Не боишься гнева богов, Нириус?

— Снимай артефакты, Филиппа. Все снимай.

Я помедлила, засмотревшись на оружие в его руках. Убойный артефакт. И стрела из стали интересная. Мощное оружие против слабой, маленькой меня.

Такие знакомые линии схемы заклинаний на черной стреле. Черной...

— Откуда у тебя этот артефакт, Нир?

Он приосанился.

— Сам создал, представляешь?

Я покачала головой. Он не создавал самостоятельно артефактов со времен КУМ. Помочь, испытать, придумать название, пристроить в лавку — да. Но давно не выполнял работу от идеи с чертежом до финальных корректировок.

— А зря сомневаешься в моих возможностях! — зло процедил сквозь зубы Нириус. — Я долго бы в твоей тени, наша талантливая чудачка Фил. Я хотел, чтобы любимая женщина добилась успеха и признания, и не отсвечивал. А ты, что сделала ты?! Это ты меня предала! Вышвырнула с работы за крохотную ошибку, отправила под следствие мою мать, спуталась с Вирексом!

У меня с губ слетел нервный смешок. А он умеет игнорировать факты!

Опять валит с больной головы на здоровую? Ладно, воровство и продажа идей. Даже защиту матери, которая пыталась накормить меня тортиком с приворотным, понимаю. Но обвинение, что я спуталась с Вирексом?! Да он же сам