Зайдя на кухню, король открыл окно, впуская свежий воздух: потушив пожар, тьма не убрала запах гари.

Запрыгнув на разделочный стол у стены, шмырь лапой толкнул пакет из коричневой бумаги. На столешницу высыпалось несколько листиков и цветков.

— Приготовить чай? — удивился король. — Что ж, ты прав. Разговор предстоит долгий и напряженный.

Заварив чай, король коснулся шеи шмыря — два ошейника из тьмы стали видимыми.

— Так, это моя сигналка, это Мэтиаса. — Король коснулся черного ободка. — Теперь ждем всю компанию пробужденных эмиссаров.

Поправив лацканы темно-синего, вышитого серебром камзола, король принялся терпеливо ждать. Шмырь устроился на соседнем стуле и сделал вид, что уснул.

Первым в открытое окно запрыгнул огромный черный хищник. Приземлившись у стола, он угрожающе оскалился.

— Тихо, Филиппу выкрал не я, — произнес король спокойно. — Лорд Мэтиас, превращайтесь, есть разговор.

Кромешник в облике кота посмотрел на окно.

— Хорошо, ждем ваших побратимов, — понимающе кивнул его величество.

Перекинув через подоконник ноги в щегольских фиолетовых туфлях, рыжеволосый кромешник смущенно произнес:

— Впервые попадаю в дом леди таким неприглядным способом, через окно.

Спрыгнув и увидев короля за столом, он напряженно замер.

— Привычнее так его покидать, да, Ярвуд? — подколол побратима Веркинджеторикс и последовал его примеру.

Ловко соскочив с подоконника, он вдруг закатил глаза и повалился на пол, как подкошенный.

— Что с ним? — удивился король.

Настороженный Ярвуд, не выпуская его из поля зрения, коснулся шеи побратима.

— Жив, но, кажется, в глубоком обмороке.

Кромешный кот требовательно рыкнул, привлекая к себе внимание.

Глядя ему в глаза, король-менталист с недоверием произнес:

— Лорд Мэтиас передает: хотя общая защита дома отключена из-за пожара, локальная продолжает действовать. На окне твареподавитель, артефакт против кровососущих насекомых.

Ярвуд кашлянул, прочищая горло.

— Хотите сказать, что этот твареподавитель отреагировал на Джета, потому что тот вампир?

Его величество бросил пытливый взгляд на Мэттхольда в звериной ипостаси.

— Именно. Создав артефакт против кровососущих, госпожа Джун невольно придумала защиту от проникновения вампиров в дом. Должен заметить, в Давелии это изобретение вызовет ажиотаж: многие представители вампирских кланов выбирают путь воров и наемных убийц. И какие только не придумывают охранки, их уверенно обходят.

— Кроме артефакта Филиппы Джун, — недоверчиво уточнил Ярвуд.

— Именно, — ухмыльнулся король. — Эта девушка — гений.

Деловито разлив парующий чай по белым чашкам, он добавил:

— Приведите лорда Веркинджеторикса в чувство, а я помогу лорду Мэтиасу принять облик человека.

Ярвуд склонился над Джетом и похлопал по щекам.

— Вставай, дружище, не время дрыхнуть.

Глядя в золотые глаза зверя, король некоторое время молчал. Затем, нахмурившись, велел:

— Превращайтесь. Запрет в вашей голове.

Гигантский кот возмущенно встопорщил вибриссы.

— Ясно, — вздохнул король. — Но я еще раз повторю: вы, лорд Мэтиас, сами выставили себе блоки. Извне вмешательства нет.

Застонал Веркинджеторикс, приходя в сознание.

— Что случилось? — спросил он тихо.

— На тебя отреагировал артефакт против кровососущих насекомых, — любезно, старательно подавляя смех, ответил Ярвуд. — Называется твареподавитель.

— Иное название — инсектор, — добавил король невозмутимо.

Джет посмотрел на четвероногого побратима с обидой.

— Мэтт, я боюсь твою будущую супругу. В гости к вам в дом ходить не буду.

Кромешный кот фыркнул, Ярвуд рассмеялся.

Улыбнувшись, король Латории произнес:

— Не таким я представлял себе знакомство с героем Квартена и его побратимами, хранителями принца из рода Карриатор, но да ладно, все равно времени на расшаркивания нет. Госпожу Джун выкрал Вирекс. Думаю, вы знаете, о ком я говорю.

Все трое кромешников дружно кивнули.

— Но в курсе ли вы, кто на самом деле скрывается за неофициальным титулом ночного короля столицы?

Менталисту не ответили: кромешный кот словно к чему-то прислушивался, Джет пил чай. Ярвуд вскинул рыжую бровь.

— Слышали о сыновьях Эшкиля? — продолжил он.

— Эшкелисты — страшилка для курсантов кромешной школы, — уверенно заявил Ярвуд. — У проклятого бога нет воинского ордена.

— Тогда что это?

Король достал из кармана шкатулку памяти, активировал — над столом замелькали полупрозрачные изображения.

— Шейшевы воины, как их еще называли, кривое отражения кромешников. Эшкиль наделил своих сыновей силой и неуязвимостью, почти бессмертием, которое дает этот артефакт.

В воздухе застыло изображение металлического паука.

— У воина Эшкиля также есть суженая, которую отыскать проще: он ищет ее среди невест кромешников.

— Что? — Джет резко поставил чашку на стол, расплескивая отвар.

Король невозмутимо продолжил рассказ:

— Одна суженая на двоих. Воровство чужих невест Эшкилю показалось забавным решением.

— Считаете, что Вирекс возомнил себя шейшевым воином и решил жениться на суженой нашего побратима? — уточнил спокойно Ярвуд.

Кромешный кот обнажил клыки, с трудом сдерживая охватившую его ярость.

— Я не считаю, знаю точно. — Король взмахнул ладонью, меняя картинку. — Я поднял архивы полиции в других городах за многие годы. Некто Вирекс колесил по Латории и временно захватывал власть среди бандитов в разных городах. Есть упоминания столетней, двухсотлетней и трехсотлетней давности. Дальше я не стал искать.

— Семейный подряд, наследное имя, от отца к сыну? — изогнул брови Ярвуд.

Король взмахнул рукой: замелькали портреты в разном стиле, разного авторства. Неизменным оставался человек на рисунке. Он даже не менял прическу.

— Ладно, с личностью Вирекса предположительно разобрались. Он решил, что невеста нашего побратима ему подходит? — Ярвуд резко встал со стула. — Мы разубедим его, в чем проблема?

— Проблема в том, для чего Эшкиль создал своих «сыновей». Он готовил временные сосуды для себя. Не полноценное воплощение, но и так его дух, обретя физическую оболочку, сможет натворить немало бед. Подходящим становится воин, который добыл себе девушку. — Помолчав, король добавил мрачно: — Госпожа Джун в опасности.

— Почему? — удивился