И вообще, я спуталась с другим, самым лучшим мужчиной на Тарре. Неуместная сейчас блаженная улыбка невольно растянула мои губы.

— Еще и смеешься, Фил? — разозлился Нириус. — Эгоистка бессовестная! Снимай артефакты, иначе пожалеешь!

— Ага, добровольно отказаться от защиты, — прокомментировала я язвительно. — Может, ты снимешь?

Он воспринял мое издевательское предложение, как разрешение действовать: ловко застегнул уршилевый браслет, блокирующий магию, и принялся свободной рукой стаскивать артефакты. И они не отреагировали на произвол!

Защита не сработала!

— Видела бы ты сейчас свое лицо, — расхохотался Нир. — Ничего не поймешь, да, милая? Я просто тебя переиграл!

Отойдя в сторону, он достал из кармана тупилку.

— Откуда она у тебя?

Мое собственное изобретение снова использовалось против меня же.

— Я не крал его у полиции, — самодовольно напыжился Нир. — Я его улучшил, так что «кисель» теперь мой.

— «Кисель»? — повторила я название, которое звучало глупее, чем тупилка.

— Этот блокиратор, словно киселем, обволакивает действия заклинаний, — любезно пояснил Нир.

А до меня окончательно дошло: он повторил, продублировал мое изобретение, в руках арбалет со знакомой черной стрелой. А еще невольно вспомнился кулон художника, который стирал воспоминания свидетелей.

— Ты давно делаешь артефакты для преступников за моей спиной?

Нириус скривился.

— Давай обойдемся без морализаторства. Их хорошо покупают, вон, Вирекс даже предложил стать его личным артефактором. Так, что-то я заговорился с тобой. — Он рассмеялся. — Ты тянешь время? Думаешь, тебя спасут? Зря. Тебя спасти могу только я.

Нир быстро закончил с моими артефактами.

— Ты в моей власти, милая. На улице люди Вирекса, ждут, пока мы выйдем. Я могу отвезти тебя к нему, а могу спрятать, если поклянешься, что станешь моей женой.

Я онемела от «прекрасных» вариантов.

— Я или Вирекс? — рассердился Нир. Глаза его лихорадочно блестели, над верхней губой выступили крупные капли пота. — Выбирай!

— Да лучше Вирекс, чем ты, — испытывая чувство гадливости, ответила искренне. — Злодей лучше подлеца.

— Ах, ты дрянь! — Нир взмахнул рукой.

И отлетел в стену.

Раздались хлопки, нарочито медленные, размеренные.

Вирекс подошел ко мне с ехидной улыбкой.

— Хорошо, что ты не выбрала его, Филиппа. Я бы все равно тебя не отпустил.

Секунду я смотрела на короля бандитов, а затем побежала.

Без артефактов, со скованной магией можно только бежать.

В саду на ровном месте я обо что-то споткнулась. Повезло, листья под деревьями не успела загрести, и они смягчили удар о землю.

Рядом зашелестела сухая трава.

— Филиппа, от меня не убежать, — устало произнес Вирекс. — Ты очень мне нужна.

Что ж, я попыталась.

— Вставай сама или тебя поднимет Лейк, — пригрозил король бандитов.

Представив, что меня коснутся руки подлого мерзавца, я испытала легкую тошноту. Вставая, заодно подняла незаметно и камень, который попался под руку. Пригодится.

Вирекс конвоировал меня к черному магмобилю. Летающему. И это все усложнило. Полиция не успеет, Мэтт — все еще кот. Никто меня не спасет.

Отчаяние захлестнуло, на глаза навернулись слезы.

Боги, кажется, я серьезно влипла.

Грохот. Из окон гостиной повалил едкий дым, вырвались языки пламени.

Горит... Мой дом горит!

Надо тушить!

Жесткие руки Вирекса обхватили меня за талию, безжалостно удерживая на месте. Не позволяя спасать то, что было моей жизнью. Книги, патенты, мастерская, готовые артефакты, материалы, памятные подарки родных...

— Я не пущу тебя туда, Филиппа, это опасно! — зашипел над ухом Вирекс и уже не у меня злобно спросил: — Ты зачем поджег ее дом? Я не приказывал!

Оторвав взгляд от задымленных окон, сквозь пелену слез я увидела Нириуса.

— Простите, я... я хотел отвлечь полицию. Простите, умоляю!

— Больше никакой инициативы, придурок, — недовольно бросил Вирекс. — Иначе платить будешь жизнью за глупость.

— Хотел, как лучше, простите, — проблеял Нир испуганно.

Но глаза его победно блестели, выдавая радость и торжество. Отыгрался, отомстил мне по полной.

— В мобиль, живее!

Вирекс затолкал меня в салон, на заднее сиденье, и устроился рядом. Нир сел на место водителя. Не знала, что он умеет управлять магмобилем.

Крылатая машина взлетела, вильнув вправо.

— Аккуратнее! — прикрикнул Вирекс.

Нир что-то истерично ответил, но я уже не слушала.

Я зажмурилась, не в силах смотреть на то, как внизу горел дом. Мой дом. Многие годы кропотливой работы, часть меня, вскоре исчезнут в жадных языках пламени.

— Филиппа, не расстраивайся. — Рука Вирекса легла мне на спину, погладила. — Когда все закончится, я куплю тебе новый дом. Все, что пожелаешь, куплю. Отдам Лейка, если захочешь попинать.

Я открыла глаза и уставилась на сгорбленного бывшего друга.

— Попинать Лейка? — переспросила я и, подчиняясь импульсу, бросилась вперед. — Хочу сейчас!

Я от души врезала ему в ухо.

— Сволочь! Какая же ты сволочь, Нир!

Подлый поджигатель взвыл. Магмобиль рухнул камнем вниз.

Вирекс что-то рыкнул и дернул меня назад.

— Нельзя, пока нельзя!

Я захлебнулась криком, теряя сознание.

***

Тьма быстро погасила огонь.

Встряхнув руками, Эрик Вебранд, воин ордена Кромешной Тьмы и король Латории по совместительству, с недовольством оглядел до половины сгоревшую гостиную.

Пламя съело мебель, ковер и тканевую обивку, не успев серьезно тронуть стены. Ничего не поправимого не произошло, даже без магии можно восстановить за несколько часов, но все равно было неприятно, что дом опекаемого артефактора пострадал.

— Проведешь меня на кухню? — спросил король у шмыря, мастерские выдающего себя за большого черного котика.

Недовольно топорща усы, разумная нечисть отправилась по указанному направлению, брезгливо перепрыгивая через обожженные доски.

— Ты правильно сделал, что в первую очередь отправился за мной. Да, твою хозяйку спасти мы не успели, зато потушили пожар. И не волнуйся, мы обязательно ее