Когда Громов ощутил, пахнущее резиной тепло нагревателей, он понял, что его мытарства наконец-то завершились. По крайней мере на ближайшее время.

3

Гарантированная безопасность, тепло салона и лёгкая качка в воздушных потоках вызвали душевное умиротворение. Вспомнились реальные боевые задания, мучительные минуты ожидания вертушек и долгожданная эвакуация с вражеской территории. Бывало, конечно, по-разному. Иногда в буквальном смысле приходилось уносить ноги, так и не дождавшись вертолёта, но чаще всего ребята из группы поддержки успевали вовремя.

– Ваше здоровье в норме, – сообщил Консул. – Вы достигли шестого уровня в уникальной классификации «Рокады». Данный статус характеризуется следующими персональными параметрами: умения плюс десять процентов. Прочность: плюс пять процентов. Выносливость: плюс пятнадцать процентов. Зоркость: плюс пять процентов. Получено новое достижение – «Зверобой».

Последнее утверждение выглядело довольно сомнительным, особенно после встречи с человекоподобным созданием, которое чуть не разорвало его на части.

Алекс ухмыльнулся и недоверчиво покачала головой.

«Должно быть, прога что-то напутала, – подумал он. – Я бы за неудачный бросок гранаты и бешеный забег на четырнадцатый этаж бонусов не дал».

– Чего скалишься? – поинтересовался сидевший рядом Арни. – Весело, что мы из-за тебя шкурами рисковали?

– Я о такой жертве не просил, – огрызнулся Алекс. – Шли бы по своим делам. А я уж со своими проблемами как-нибудь разобрался бы.

– Ид-д-диот! – процедил здоровяк. – Не вмешайся мы, и ты бы сейчас висел на крюке, в каком-нибудь вонючем сыром подвале, а та склизкая сволочь, под аккомпанемент твоих воплей, нарезала бы из тебя стейки.

– У тебя больное воображение, – невозмутимо отозвался Громов. – Это только игра и к тому же я почти смылся.

– Ну ты!? Сволочь неблагодарная! – Арни выпростал лапищу и схватил Алекса за воротник. – Может высадить тебя из вертушки? Там и поболтаешь с мертвяками на разные темы!

– Остынь! – напрягая голос, – одёрнула Панда. – Оставь его в покое. Просто паренёк ещё до конца не понял, что такое «Рокада». Как и все мы поначалу.

Панда рассеянно покосилась на Алекса, потом отвела взгляд и откинулась на подголовник.

– Живи пока! – разжав пальцы, бросил здоровяк. – По своей инициативе, за такого урода как ты, я бы и пальцем не пошевелил.

Арни демонстративно встал с места и, источая презрение, пересел на лавку другого борта.

Громов натянуто улыбнулся, стянул с плеча рюкзак и положил его у ног.

Таинственный журнал, который так мечтал заполучить Спрут, будоражил воображение. Наверняка, в нём было зашифровано много полезной информации. Но оставлять находку себе Громов не собирался – слишком рискованно.

«Глупо портить отношения с таким влиятельным боссом, – подумал он. – В конце концов, нужные сведения я уже получил, а интересуется Спрут «призраками» или нет, это его личное дело».

Алекс осмотрелся. Вертолёт явно гоняли не только за отрядом Панды. В хвостовой части, на металлических салазках, стоял накрытый брезентовым пологом ящик.

– Я благодарен вам, что вытащили из переделки, – обращаясь к Панде, сказал Громов. – Но у меня создалось впечатление, что твои люди начали приглядывать за мной ещё в «Распределителе».

– Ты слишком высокого мнения о своей никчёмной персоне, – рассмеялась девушка. – Меньше всего меня интересует судьба такого неудачника как ты. Для чего ты мне нужен?

– Я так и подумал, – улыбнулся Алекс. – Просто хотел поддержать разговор и немного помечтать вслух...

– Мечтай сколько угодно. Но только не здесь.

Громов пожал плечами и посмотрел в иллюминатор.

Непроглядная зловещая темень. Лишь на линии горизонта, там, где смыкалось небо и земля, призрачно мерцало голубовато-зелёное зарево неведомых пожарищ.

Изредка в железобетонных лабиринтах города вспыхивали одиночные выстрелы. Кто-то боролся за собственную жизнь или пытался её отнять у другого. Но именно в этом заключалась непререкаемая логика жестокой игры, которую сразу же постигал любой вошедший в «Рокаду» новичок.

– Когда я увидела тебя с Сержантом, то сразу поняла – «барахольщик» нашёл ещё одного дурака, который станет плясать под его дудку, – заметила Панда. – Паха хитрый делец, он легко находит союзников и с той же лёгкостью договаривается с врагами. Но надо отдать ему должное, установленных правил он никогда не нарушал.

– А ты знала, что Сержант профессиональный психиатр? – спросил Алекс. – Я, к примеру, верил ему до конца.

– Эту байку он рассказывает всем подряд, – отмахнулась девушка. – С другой стороны, чем чёрт не шутит. Вполне может быть, что он и возится с психами. Ты ведь повёлся?

Громов посмотрел Панде в глаза и улыбнулся.

– Так вы действительно оказалась около высотки случайно?

– Какая разница!? – фыркнула Панда. – В «Рокаде» ничего случайно не происходит. А то, что мы пересеклись в таком гнусном месте, ещё раз это подтверждает.

– Я уже заметил, – нахмурился Алекс. – А как же твоё предупреждение?

– Терпеть не могу, когда играют в тёмную, – пожала плечами Панда. – Моё преимущество в том, что я получаю информацию из проверенного источника и полностью ему доверяю. А сделать соответствующие выводы не проблема. Потому и решила немного помочь.

Громов не сомневалась, что источником информации, о котором сказала Панда был ГГ. Наверняка, этот отвратный слизняк обладал каким-то особым статусом, позволявшим сканировать переписку и даже проникать в КПК игроков.

«В его огромной башке бесценная база данных. Опасно такому перебегать дорогу, – подумал Алекс. – Вот где не помешало бы основательно покопаться».

– Любопытство – порок! – наклонившись к Алексу, произнёс Арни. – Тебе не кажется, что ты задаёшь слишком много лишних вопросов?

– Молчание – золото, – оскалился в ответ Громов. – Не влезай в чужие разговоры, может выйти боком!

Сидевший напротив здоровяк побледнел, затрясся от злости и, едва сдерживая бешенство, порывисто откинулся назад. Если бы не обстановка и не «госпожа П.» заправлявшая командой, он наверняка бы уже вцепился в Алекса бульдожьей хваткой.

«Мордобой пока в мои планы не входит, – подмигнув Арни, подумал Алекс. – В первую очередь надо потолковать со Спрутом, а затем разыскать Хроноса и кое-что у него выяснить».

Теперь-то Громов понял, что Сержант показал ему только то, что считал нужным показать. «Морозилка» не ограничивалась лабиринтами тёмных нор и таинственным «Преобразователем», она являла собой, нечто большее и наверняка, хранила столько же тайн, сколько все известные ему локации вместе взятые.

«По этой зоне можно месяцами бродить, – подумал Алекс. –