расхваливали товар, кто-то за сущие копейки обещал прокачку оружия, некоторые предлагали работу и быстрый прогресс. Алекс к этому уже привык и потому старался не обращать внимания на заманчивые предложения, тем более хорошо помнил, как при покупке амуниции его надул обычный робот.

Офисы торгового центра, превратились в мастерские и магазинчики, конференц– залы в общественные места или ночлежки.

В одной забегаловке, Громов купил огромный пирожок с мясом и с аппетитом «сжевал его до крошки». Оставалось только догадываться какой эрзац-дрянью, в этот момент, его пичкали спецы из группы поддержки, но ощущение пустоты в желудке мгновенно исчезло.

Система жизнеобеспечения встроенная в игровой экзоскелет, давала неплохой набор вкусовых ощущений, и Алекс не отказал себе в удовольствии выпить немного кофе в попавшемся на пути чипке. Но вкус напитка разочаровал.

Вздрогнув от отвращения, Алекс швырнул стаканчик на пол и осмотрелся.

Постапокалиптический «Вавилон» гудел как улей. Здесь его невзрачная персона никого не интересовала, да это и немудрено. Помятый внешний вид, изодранная куртка, побитый пулями бронежилет – он и в самом деле походил на бродягу, с которого и взять-то было нечего.

«Надо бы привести себя в порядок, – решил Алекс. – В первую очередь обзавестись оружием, потом починить броню и наконец разыскать Спрута».

Если первые две проблемы решались элементарно, то с поиском большого босса возникали сложности. Конечно, местоположение могли подсказать платные информаторы или сердобольные игроки, а вот устроить аудиенцию мог только сам Спрут. Задание, на которое Алекса подвязал Бирон, было выполнено вопреки сценарию и вполне могло получиться, что толстяк уже об этом знал. Какими последствиями это грозило, оставалось только догадываться.

Громов вошёл в оружейную лавку и купил себе АКС с оптическим прицелом. Автомат обошёлся в кругленькую сумму, но в качестве бонуса торговец подарил несколько противопехотных гранат и новенький штык-нож.

– На вашем счёте осталось две тысячи пятьсот рублей, – уведомил Консул. – Постарайтесь потратить их с умом. Текущее состояние необходимых для существования в «Рокаде» предметов следующее: броня – повреждения пятьдесят процентов. Шлем – отсутствует.Аптечка – отсутствует. Фонарь – отсутствует. Запас продовольствия – отсутствует.

«Ну, это дело поправимое, – ухмыляясь подумал Алекс. – Странно, что прога заикнулась о жратве. Не иначе готовит мне какое-нибудь зверское испытание голодом».

Мысль развеселила. С улыбкой на губах Алекс добрался до ремонтной мастерской, остановился перед входом и неожиданно увидел в дверном стекле отражение знакомого ему человека.

Улыбка сползла с губ. Усилием воли, Громов подавил злость и, стараясь не выдать своё присутствие, вошёл в мастерскую.

– Вот ведь засада, – процедил он. – Стоит только подумать о гадюке, как она уже выползает из щели.

Бирон его не заметил. С уверенностью человека, у которого всё схвачено, он шагал по широкому коридору и, протискиваясь сквозь галдящую толпу, умудрялся болтать по телефону. Позади тащились два здоровяка.

«Ублюдок! – Алекс прикрыл за собой дверь и осмотрелся. – И какого чёрта этот мерзавец сюда притащился?»

В комнате царил полумрак. Пахло бензином, железом и канифолью. В дальнем углу, устроившись на табурете у верстака, сидел и дремал усатый мужик.

По опыту Громов уже знал, что в «Рокаде» роли всех механиков, лавочников и другой обслуги выполняли хорошо смоделированные роботы. Впрочем, этот оказался оригиналом. Услышав посетителя, он вскочил на ноги и уставился на Алекса осмысленным взглядом.

– Снимай кирасу, – оголив щербатые зубы, сказал он. – Я мигом отрихтую. За полчаса сделаю по высшему разряду. Будет защита и от зверья, и от пуль. Потом ещё спасибо мне скажешь.

Громов подошёл ближе, оглянулся на входную дверь. При желании, статус Бирона позволял ему устроить бойню в любом месте «Рокады». Другое дело Алекс. Он, конечно, имел право на самозащиту, но против толстяка не выстоял бы и пары минут.

– Ремонт обойдётся в три сотни, – добавил механик. – Заменю пластины, обшивку заштопаю. Если накинешь ещё сотню, вставлю резиновые вкладыши на плечи и другой мишуры навешаю, чтобы удобнее было воевать.

Громов пожал плечами и, махнув рукой, расстегнул ремни бронежилета. Он ничего не терял. В любом случае бегать от разгневанного жирдяя, Алекс не собирался и если уж им придётся когда-нибудь схлестнуться, церемониться он не станет.

«По крайней мере, отниму у этого гада часть его драгоценной жизни, – подумал он. – Пусть потом восстанавливает свой потрёпанный статус».

– У каждого свои причуды, я, к примеру, любитель послушать всякие истории. Да и потрепаться не прочь, особенно с хорошим человеком, – сказал механик, поглядывая на Алекса. – Могу и скидку сделать, если стоящее что-нибудь вспомнишь.

Громов положил броню на верстак и отрицательно покачал головой.

– Рассказывать особо-то нечего, – бросил он усаживаясь на диван. – А если б и было, с чего я должен за свои же деньги тебя развлекать?

– Я Никита Болт! Кликуха ещё та, но я не в обиде. Что есть, то есть, любитель я поболтать, – невозмутимо отозвался механик. – Все в округе знают – у Никиты на любой вопрос найдётся ответ. Ты паренёк зря огрызаешься. Я ведь и сам могу кое-что подсказать, ежели есть, какая нужда.

Никита уселся на табурет и мигом распотрошил обветшавший бронежилет.

– Поверь, я знаю много такого, о чём игроки подобные тебе даже не догадываются, – Болт вынул испорченную пластину и швырнул её в ящик для лома. – Поставлю титановые. Тяжеловаты! Но зато надёжно прикроют шкуру и мясо.

Алекс почувствовал, что его неумолимо клонит в сон. Он уже и рад был бы поговорить, но странное оцепенение, овладевшее сознанием, неожиданно лишило и сил и воли.

"Всё-таки в этой проклятой игре творится какая-то чертовщина, – подумал он. – Ублюдки! Оставили б вы меня в покое! Мой мозг не полигон для ваших долбанных экспериментов".

Он пару раз клюнул носом и, пытаясь отогнать наваждение, затряс головой.

– Бесполезно, – прошептал он. – Если уж они ухватились за извилины, считай, пропал.

Последнее что он запомнил, перед тем, как погрузиться в забытьё, был тихий смех механика.

Он понимал, что ему снится сон. Наверное, впервые в жизни, в подобном состоянии Алекс чётко это осознавал. Ему даже почудилось, что в душу закрадывается страх, уж очень всё показалось необычным, но неприятные ощущения быстро прошли, и на сердце стало легко, как никогда раньше.

Яркие краски, острые взрывные запахи, громкие звуки. Его чувства буквально рвались от явственных впечатлений. Алекс находился на кухне в собственной квартире и жарил омлет. На разделочной доске лежали только