— Хотя я думаю, что они обыскивали усадьбу с помощью какого-то ритуала, и осквернили ее. Это вроде и не сильно опасно, но к чему ненужный риск?

Мысль была не только интересной, но и полезной, поэтому я, естественно согласился сразу.

Не став ничего убирать со стола, лиценциат просто сдвинул часть тарелок и притащил пару походных кошелей. Устроившись сбоку, он принялся что-то там толочь и смешивать в своей каменной — а если немного точнее — в нефритовой ступе.

— То, что я буду делать, называется «Бутылка ведьмы». Если честно, ритуал способен провернуть даже какой-нибудь деревенский знахарь, и может быть мне, как лиценциату должно быть стыдно, но между нами — очень действенная штука! Так, в общем, нужен кувшин и чья-то старая обувь…

На такое нужное дело решено было пустить одну из выпитых нами посудин, а вот за обувкой пришлось сходить. К тому времени, как я вернулся, Вовка подготовил все ингредиенты и был, что называется, во всеоружии.

— Так, — многозначительно сообщил он, и под чтение «Отче наш», принялся набивать емкость какими-то неизвестными мне травами, гвоздями, кусками ткани и даже мочой.

Да, уж не знаю в шутку или в серьез, но он заставил меня помочиться внутрь.

— Закопать надо под порогом дома или спрятать еще где-то внутри, — пояснил он, когда закончило, — понимаешь, на ней есть следы твоей ауры, но добраться до нее снаружи ведьма не сможет, поэтому «бутылка» отвлечет ее внимание от тебя реального. Снаружи будет и в самом деле непросто понять, кто из вас кто…

Отложив в сторону заготовку, он взял тапочки, из которых я успел вырасти, и принялся что-то тихо бормотать…

— Вот, еще одна обманка! И тоже нужно будет спрятать куда-нибудь, — самодовольно пояснил он через пару минут, после чего на лице его мелькнуло смущение. — Блин, опять я чуть не забыл, все как на том дурацком экзамене! Формальность, но все-таки…

Достав из кармана один из своих магических перстней, Володька пробормотал короткую формулу «изгнания Зла» на латыни, и вдруг лицо его растерянно вытянулось. Из моего кубка шел густой черный дым. Недолго, но не заметить его было совершенно невозможно.

— Твою мать, — удивленно выдал маг, — да тебя же прокляли…

Я попытался уловить в себе что-то необычное, но не нашел. Хотя холодок между лопаток, конечно, промелькнул. Однако уже в следующее мгновение из рук приятеля ударила волна света и прошлась по мне.

А вот тут я уже почувствовал.

На мгновение мне стало как-то особенно уютно и хорошо, на душе потеплело, однако уже в следующую секунду все прекратилось.

«…Гадство!» — с сожалением подумал я.

— Слушай, твое…вот это все со светом, я почувствовал, а вот проклятье — почему-то нет. Может быть, ты ошибаешься? — позволил я себе засомневаться.

— Нет, говорю тебе: оно было, просто я не очень понял, что именно оно должно было сделать… — отмахнулся маг.

— А возможны варианты? — осторожно уточнил я.

Вовка «побрезговал» хоть как-то комментировать такую вопиющую магическую безграмотность.

— Все это было буквально только что, кувшин мыли прямо сегодня, и никто чужой в усадьбу не заходил. Даже сестра твоей горничной сегодня еще не появлялась…

Магу можно было верить. Совсем недавно я узнал, что находясь внутри, он держит вокруг усадьбы самое простое магическое «сигнальное кольцо».

— Идем! — решительно потребовал он, придя к какому-то не очень приятному выводу.

Спустя мгновение я понял, что идем мы прямиком на кухню. Еще через минуту, мы обнаружили там раздевающихся дядюшку и Арно.

— О, хорошо, что вы уже вернулись, — улыбнулся маг, у нас тут как раз важное дело. — Соланж, это сделала ты? — буднично спросил Вальдемар, будто речь шла о какой-то малозначительной фигне, а не об обвинении в колдовстве.

Девушка ничего не переспросила. Вместо ответа она опустилась на колени и обреченно потупилась. Прямо там, где стояла. Сказать, что все мы удивились, было бы изрядным преуменьшением. Я — так просто офигел и, не сдержавшись, довольно грубо выругался.

Правда, по-русски, поэтому понял меня только маг.

— Но зачем? — это короткий вопрос был единственным, что я смог выдавить из себя в следующее мгновение.

— Я хотела, чтобы ты женился на мне! — по-прежнему не глядя в глаза сообщила девушка.

Прислушавшись к своим ощущениям, я вдруг понял, что как ни странно, ответ мне польстил.

— Вот глупость какая, — искренне удивился наставник. — Кто бы ему позволил связать себя браком с потасканной дурехой…

— Его матушка умерла, а вы ему лишь слуга! — неожиданно вскинулась Соланж.

— Но-но, слуга я вовсе не ему! — недобро нахмурился наставник, и неожиданно насмешливо хмыкнул. — Хотя ты, конечно же, права в одном: власти моей над нашим героем нет. Эх, рано ушла твоя матушка… — вздохнул он, после чего снова обратился к Соланж. — Если бы мальчишка стал настаивать, я бы ему запретить не смог, конечно, но будь уверена, что и испортить себе жизнь тоже не позволил бы. Даже вопреки его воле я бы помешал этому браку. Потому что ты бы просто исчезла!

Дядюшка не топал и не скрежетал зубами, но никто из присутствующих не сомневался в том, что это и впрямь констатация факта.

«…Гм, надо же, а кому ты тогда слуга, интересно…» — удивленно подумал я.

— Давайте пока выясним самое главное, — снова заговорил Вальдемар. — Девочка, а кто дал тебе это заклятье? Сама ты вроде как не ведьма, а хочу заметить: что он было сильным…

После короткого молчания та призналась:

— Марта! Что овдовела прошлой весной… — неохотно заговорила Соланж. — Она часто гадала для девиц, вот я и пошла к ней…

— Надо же, я был прав, еще одна ведьма! — удивился маг, и от его слов моя горничная побледнела, словно полотно.

— Я не ведьма!!! — испуганно вскричала девушка, смяв ткань на груди, словно бы репетирую будущие молитвы о снисхождении.

Да, в нашем городе был единственный старик-кюре, поэтому ведьм никто даже не пытался перевоспитывать. И уж тем более ни кто не станет держать ее запертой до начала навигации, чтобы отвезти в один из немногочисленных женских монастырей, где за это вполне могли взяться.

— Но сжечь-то тебя могут и за меньшее! — задумчиво пробормотал наставник. — И что же нам с этим делать…

* *