— Но, в конце концов, я очень быстро вернусь. Как толькоимператор удалился, голос позади его супруги произнёс:

— Позвольте выразить восхищение вашими грацией и искусствомтанца, которые я наблюдал, моя повелительница — Лотан стелился вокруг Неферы,длинная серая мантия подметала пол. Его горло стягивала толстая золотая цепь смедальоном, знаком главы Высшего Круга, а на мантию спадала более тонкаяцепочка, серебряная, на которой елейно поблёскивал символ Предшественников. Вотличие от большинства собравшихся, Лотан не танцевал, избрав роль стороннегонаблюдателя. — Этот вечер как нельзя лучше показывает, сколь вы сильны имогущественны.

— Император и я весьма довольны тем, как развиваются дела, —сказала верховная жрица, милостиво взглянув на советника сияющими глазами.

Он придвинулся ближе, зашептав:

— Именно в эту ночь представляется прекрасный момент, чтобыобъявить лорда Арднора наследником.

Нефера уже говорила Хотаку об этом, но он решительновоспротивился. Муж явно размышлял о чём-то, что не желал говорить даже ей.

— Нет, мы можем позволить себе быть терпеливыми. Я ужеустала говорить об этом Арднору, он очень горячится…

— Но ведь император уже откладывал церемонию много раз.

— Это случится скоро, обещаю тебе, Лотан… Хотак вновьпоявился среди веселящихся минотавров, и Лотан почтительно отступил, смешавшисьс толпой.

— Моя дорогая, — игриво сказал император, — я думаю, намстоит потанцевать ещё!

Оркестр грянул новую мелодию, на этот раз в ней преобладаливоенные, басовые нотки. Гости отбросили разговоры, закружившись в новом танце.

— Я прекрасно понимаю твою преданность Храму, Дорогая, —произнёс Хотак, обнимая супругу за талию и притягивая ближе, — но мне кажется,советник иногда приближается к тебе гораздо ближе, чем следовало бы…

— Он просто хочет быть услышанным в этом шуме, любимый…

Аромат моря коснулся ноздрей Неферы, и тень Такираматериализовалась за плечом императора, незримо следуя за ними в ритме танца.Через некоторое время жрице начало казаться, что её ведут два партнёра — одинматериальный, другой призрачный.

«Хозяйка, — раздался голос в её сознании, — я вернулся».

Верховная жрица чуть склонила голову, кивая призраку.

«Как ты и думала, лорд Наймон собирает силы иединомышленников…»

Нефера давно ожидала, что старый хитрец просто так несдастся и начнёт плести интриги. Она знала, что Наймон никогда не смирится спланами Хотака о наследном правлении. Жрица выразительно глянула на призрака,зная, что тот верно истолкует её взгляд и предпримет нужные действия.

Но Такир и не думал исчезать.

«След… след туманной твари пропал… — прошептали мёртвыегубы. — Мне не хватает сил, чтобы идти его путями… Возможно, он ещё охотится, аможет, уже рассеялся…»

— Ты хорошо себя чувствуешь, дорогая? — прошептал Хотак наухо супруге. — Или долгий вечер утомил тебя?

— Все хорошо, просто на один миг закружилась голова… —Нефера не имела никакого желания говорить правду. «Проклятый Рахм снова избежитмоей кары! — раздражённо думала она. — Я недооценила этого выскочку. Он смогнадуть легионеров Хотака и бежать от верных стражей Бастиана, но как емуудалось уйти от слуг Храма?»

Резким кивком жрица приказала тени исчезнуть, и Такирпослушно растворился в воздухе. Правда, она знала, что призрак явится попервому её желанию.

— Нефера?

Верховная жрица внезапно поняла, что музыка ужепрекратилась.

— Ох, прости, пожалуйста, Хотак. Мне уже лучше. Императоркивнул, ласково погладив её по плечу:

— Я хочу, чтобы сегодня ночью ты отдохнула вместе со мной.

Нефера элегантно поклонилась, обольстительно улыбаясь, нопочувствовала, что огонь, ещё недавно так жарко пылавший в крови, погас…

— Ты ещё не ложился, как я погляжу, — сказал Азак, стоя вдверном проёме. — А ведь тебе надо выспаться.

Рахм поднял голову от бумаг:

— Сон? Да каждый потерянный час играет на руку Хотаку,укрепляет его власть!

Седой капитан невозмутимо пожал плечами:

— А если ты сойдёшь с ума от усталости, будет лучше? Хотактак и умрёт императором, а твоя семья останется неотомщенной. Рахм, не забывай,что ты хребет сопротивления, даже Джубал ждёт твоей поддержки и советов. Крометого, я думал, что Нолхан уже привёз тебе достаточное количество готовыхответов.

— Это так, я как раз вношу последние изменения в наш главныйплан, — Рахм повернул кольцо на пальце и вновь склонился над картами.

— Хм… ну, я рад, что ты скоро закончишь…

Вместо ответа командующий бросил:

— Когда будут готовы новые баллисты? Они нам скоро оченьпригодятся.

— Думаю, две уже почти завершены, правда, они получаютсядовольно неуклюжие, хуже, чем мы рассчитывали.

Рахм скривился:

— Только две? Тогда ставь одну на «Драконий Гребень», а вторуюна «Красный Кондор». — Так теперь называлось бывшее имперское судно. — И пустькоманды тренируются с ними, мне надо, чтобы они метко стреляли.

— Я так и распоряжусь… как только наступит утро. Оставшисьодин, Рахм в очередной раз пробежался взглядом по карте, изучая самыйбезопасный путь мимо больших фортов и гарнизонов. Острова-близнецы Торак и Туумбыли опасны, но мимо них проходил удобный маршрут на юг…

Углубившись в расчёты, Рахм вдруг заметил, что в комнатерезко потемнело, несмотря на зажжённые лампы. Он несколько раз моргнул усталымиглазами, но полумрак не рассеялся.

— Азак прав… — пробормотал командующий, — Надо поспать хотьпару часов… Могра и Дорн должны простить мне подобное расточительство.

Он отстегнул секиру и положил на стул рядом, так чтобы донеё можно было легко дотянуться. Как только Рахм убрал руку с её рукояти,странное чувство страха овладело им, и командующий растерянно огляделся,потирая кольцо.

Внезапно волосы Рахма встали дыбом — из чёрного проёма нанего воззрились два горящих глаза.