Первый призрак появился на роскошной вилле патриарха ДомаДекосов, крепкого минотавра с черным мехом. На словах патриарх был ярымсторонником Хотака, но поступили сведения, что, прикрываясь именем императора,Бригар забирает себе большую часть поставок крестьян и ремесленников с Котасаи, кроме того, тайно поклоняется Хиддукелю, Богу сделок и торговли.

Бригар, конечно, не заметил, что уже не один. Он, сжимаяфакел, быстро шёл в свою подземную сокровищницу, спеша добавить туда очереднойтяжёлый мешок монет. У входа стоял крепкий воин, пользующийся полным довериемпатриарха, но золота касался только сам Бригар — это заставляло его испытыватьнебывалые ощущения.

Дух, все ещё невидимый, витал вокруг открытого горлапатриарха.

— Что это? Ты не заметил, вроде пахнуло холодным ветром?

— Нет, милорд, все спокойно…

Бригар пожал плечами, его сокровищница была на глубинетретьего этажа, и никакой ветер не мог добраться сюда. Он с трудом оторвалмешок от пола и забросил его на остальные. Более пятидесяти мешков и двенадцатьдубовых сундуков заполняли комнату почти наполовину — кто бы ни былимператором, Бригар всегда будет с барышом.

— Да-а… — протянул он, вдыхая запах золота и богатства,жалея лишь о том, что никто из соперников не видит его сейчас. — Золото — этовласть, Малк… То, что ты видишь здесь, — это армии воинов и тысячи рабов…

— Как угодно милорду, — равнодушно пожал литыми плечамиМалк.

Патриарх фыркнул в плоское лицо телохранителя:

— Дай мне факел и можешь идти. Свободен.

Воин, поклонившись, двинулся к выходу, а Бригар подошёл кодному из мешков, ласково поглаживая его, не замечая, что пламя факела сталостранно помигивать. Он лишь дёрнулся, подумав, будто вокруг летает страннаямошкара, липнущая к лицу, хлопнул себя по шее, избавляясь от мелких кровопийц,и продолжал наслаждаться своим умом и хитростью, которые помогли скопить всеэто состояние.

Внезапно Бригару показалось, будто что-то зашевелилось водном из мешков. Нахмурившись, он шагнул вперёд и потрогал ткань. Ничего.

Но тут задёргался другой мешок, на этот раз сильнее.

— Что происходит? — хрюкнул Бригар. В этот момент все мешкизаходили ходуном, словно под ними спало гигантское существо, желающее обрестисвободу. Патриарх упал на колени, его лицо оказалось в каком-то дюйме отлюбимого золота.

Мешки треснули и взорвались в один миг. Извержение иззолота, серебра и стали заполнило сокровищницу. Отпрянув назад, Бригарпопытался выскочить, но дверь уже захлопнулась, звякнув запором. Монеты идрагоценные камни тучей кружили по палате, обрушиваясь, как морской прибой, нахозяина. Патриарх, выпучив глаза, смотрел на дело своей жизни, восставшеепротив него.

Монеты слились перед ним в огромный вал и затягивали Бригаравнутрь. Снизу появились руки, состоящие из стальных кружков, и рванулипатриарха к себе. Дверь позади, выгнувшись, Отпихнула его, словно дикий осел.Стальные руки рвали одежду и тело Эс-Декоса на куски, патриарх, ничего несоображая, слабо отбивался.

Из окружающего золота начали собираться огромные черепа,жадно разевающие пустые пасти — множество голодных ртов. Они медленно поплыли,сливаясь в фигуру того, кого Нефера послала к слишком жадному патриарху. Этотминотавр погиб, разорванный акулами, отправившись в рейс на дырявом судне,которое молодой ещё Бригар продал как недавно прошедшее ремонт. Сейчас утопленникдал свободу своей ярости.

Формировались серебряные ребра вперемежку с золотыми, ихзаполняли разорванные лёгкие из стали… Красные рубины становились потокамикрови, а глаза полыхали нефритами ненависти… Сколько ни пытался Бригар отползтиот монстра, волны золота опрокидывали его и несли назад, к не ведающему жалостимертвецу.

В отчаянии патриарх схватил факел и сунул его в пастьмертвеца. Тот взревел, и из чудовищного рта рванулось зловоние, от которогофакел потух, а Бригар едва не умер. В наступившей темноте мертвец все ярчесветился зелёным огнём, его рот дёрнулся и начал быстро расти, растягиваясь вогромную пасть.

— Помогите! — заорал патриарх, — Кто-нибудь, на помощь!

Как и большинство минотавров, он был храбр, но любой отвагеположены границы.

Море монет дрогнуло, двинувшись к мертвецу, трупный запахвытеснил воздух. Сокровища давали призраку силу, вливаясь в него, монстрстановился всё больше и больше, его пасть стала просто невероятных размеров.

Тварь начала вдыхать, и сокровища потекли быстрее, пастьзасасывала все: и монеты, и пустые сундуки, словно легендарная Бездна. Патриархсудорожно цеплялся за пол, но не мог остановиться, его все ближе подтаскивало кгигантским челюстям. Раздался громовой смех тысячи голосов, и вопящего Бригаравтянуло в рот твари вперёд ногами…

Только спустя два часа отсутствие патриарха было замеченодомочадцами. Стражник Малк забеспокоился и поднял тревогу, с факелом в рукекинувшись к хранилищу. Всё было спокойно, бронированная дверь стояла открытой,за ней царили тишина и мрак.

Малк вытащил меч, осторожно двинулся вперёд и вошёл всокровищницу. Позади аккуратно сложенного штабеля мешков сидел почтенный БригарЭс-Декос, хлюпая носом и размазывая слюни по подбородку. Он обхватил своёобъёмистое чрево руками и беспрерывно раскачивался, глядя перед собой пустымиглазами. Таким ему было суждено остаться навсегда…

В подобном состоянии нашли и других минотавров, к которымнаведались особые посланцы Неферы. Яростные фантомы атаковали мозг жертв,сжигая сознание, оставляя после себя лишь пустые оболочки. Правда, для одногоимени в списке жрица решила применить более тонкие меры воздействия…

Лорд Наймон, прожжённый хитрец, пережил сотни интриг изаговоров, умудрившись на многих даже сделать капитал. Сейчас он был достаточновлиятельной фигурой в империи и намеревался провернуть очередную сделку.

Он открыто поддерживал Хотака и восхищался им, никак небеспокоясь о его намерении ввести наследственное правление, поскольку понимал,скольких бы минотавров это не устроило. Знал он и то, как опасно противоречитьзамыслам императора — патриарх Итонус раз и навсегда доказал это.

Но Итонус был старым, выжившим из ума глупцом, в отличие отНаймона. Противостоять Хотаку надо было открыто, делая это через законныеканалы. Можно подать петицию в высший суд империи, дожидаясь ответной реакцииХотака. Пусть тогда оправдывается или своей властью запретит суд, что совсемнеблагоприятно для новых порядков державы. В любом случае Ардиора после смертиотца никто не поддержит…