Алекс вытащил кристалл третьего грейда, запустил распад и откинул в сторону, в надежде, что преследователь отвлечется на приманку. Но отросток не обратил никакого внимания на угощение.

«Да чтоб тебя! Ему нужен я и никто больше!»

Пора было принять решение. Мимолетная идея пронеслась в голове, и Алекс резко сменил маршрут…

В сотне метров от него валялся осколок кости размером с трехэтажный дом. Не торчал из земли, а именно валялся. Видимо, мертвый страж несмотря на былую мощь, со временем разрушался — ничто не могло вечно сопротивляться давлению третьего слоя. Даже останки таких могучих существ…

На бегу Алекс вкачивал поступающую энергию в резервы и заодно потихоньку насыщал матрицу Пространства-как-Огонь, чтобы в решающий момент она сработала на двести процентов.

Однако сильно не усердствовал, если загнать в навык больше трех-четырех резервов, то имелся риск, что в решающий момент может начаться откат и навык окажется недоступным, а для его планов это было смерти подобно.

Алекс бежал, не оглядываясь, если чернильный поток доберется до него, то он это и так почувствует. Кобал не даст соврать…

В пятнадцати метрах от цели землю пересекала крупная расщелина, метра два шириной. Землянин без затей перемахнул ее, добрался до белой шероховатой поверхности и только после этого обернулся.

Мини-щупальце почти догнало его. Оно уже пересекло трещину в земле и… начало вытягиваться и утончаться, словно монстр увидел цель и собирался выпустить шип-гарпун, аналогичный тому, который убил Кобала…

Где-то на заднем плане выло чувство опасности, но Алекс и так понимал, что счет пошел на доли секунды.

«Нет. Не поймаешь!» — успел подумать он и активировал Пространство-как-Огонь…

Тело быстро начало расширяться и, как и раньше возникло ощущение, что физическая оболочка вот-вот распадется. Но если в прошлый раз он затормозил процесс, опасаясь последствий, то сейчас, наоборот, со всей возможной скоростью вливал в матрицу дополнительную энергию.

Помп!

Из чернильного потока вырвался шип и устремился к жертве, но тело Алекса уже полностью растворилось в пространстве.

Перешел в нематериальную форму!

Однако до спасения было еще далеко, так как шип был частью огромного монстра и содержал толику его энергии, и вряд ли новая нематериальная форма легко справится с этой напастью. Скорее наоборот. Помнится, ольды когда-то именно на этом и погорели — землянин их уничтожил после того, как те покинули свои физические тела…

Впрочем, он не собирался драться со стражем, весь расчет был на обломок кости…

Все это время Домен непрерывно работал. В последний миг навык обхватил часть обломка и втянул хозяина внутрь…

Алексу повезло, что артефакты хранились у Даша. Скорее всего, дополнительная нагрузка помешала бы полностью раствориться в пространстве, а без этого он бы не смог укрыться в останках мертвого стража.

К счастью, запасы оружия и кристаллов не препятствовали процессу, благодаря нейтральной природе. Они как хранились где-то во внутренней сфере, так и продолжали там благополучно храниться.

Все это пронеслось в его голове уже после того, как он спрятался в кости. Если бы у него было время подумать, то все барахло из внутреннего хранилища полетело бы на землю. Но обошлось…

Впрочем, Алекс недолго размышлял над особенностями работы Пространства-как-Огонь. И даже не гадал, скрылся ли он от стража или тот сейчас дробит его убежище? Перед ним в полный рост встала другая проблема — как выяснилось, излучение мертвого стража очень даже сильно действовало на энергетическую форму. Примерно так же, как кислота на обычного человека.

Едва оказавшись внутри, Алекс почувствовал жуткую боль. Причем сразу по всему… телу, если так можно было назвать то, во что он превратился. И если в обычной ситуации боль можно было как-то унять, то сейчас нельзя было даже зубы стиснуть, по причине отсутствия таковых.

Оставалось только терпеть.

При этом лечебное умение не очень-то помогало. Собственно, Пространство-как-Огонь и было тем самым лечебным умением, что превратило его в облачко света. И сейчас он и так вливал в навык всю доступную энергию. Куда уж больше?

Если бы не возможность разделить себя на наблюдателя и объект, Алекс бы вряд ли выдержал. Не в смысле с криком вылетел бы из убежища, а просто отключился. Сложно представить, что бы тогда произошло. Почему-то казалось, что при попытке собраться в физическую оболочку внутри материального объекта, вся энергия нематериального тела превратится в энергию взрыва, расколет кость мертвого стража и на этом приключения заблудшего землянина на Шедаре закончатся…

Но он держался. И даже ухитрялся отслеживать резервы, которые, надо заметить, таяли словно кусок сливочного масла на раскаленной сковородке…

Прошло пятнадцать секунд.

Разобраться, что происходит снаружи, было решительно невозможно — Восприятие просто не пробивало через плотный материал, который по прочности превосходил сталь, плюс кость излучала волны губительной энергии, дополнительно мешающие сканированию. К счастью, они же помогали в маскировке.

Но даже если бы землянин мог выпустить наружу сканирующий луч, то не стал бы этого делать, чтобы не выдать себя. Пусть лучше летающая тварь решит, что ошиблась и что здесь никого нет.

Однако долго так продолжаться не могло.

Поняв, что еще немного и даже сжигая кристалл за кристаллом он останется без энергии, Алекс выскочил наружу…

Если бы Даш был в сознании и наблюдал бы за представлением, то увидел бы как из огромного изломанного обломка вылетел луч света, собрался в облачко, которое тут же превратилось в человека, после чего этот человек с размаху шлепнулся на землю.

Что характерно, землянину во время всего этого процесса удалось сохранить сознание. Возможно, благодаря усиленным лечебным способностям Пространства-как-Огонь. В результате он успел порадоваться, увидев отступающий чернильный поток.

Страж сдался!

Понаблюдав некоторое время за щупальцем, но не дождавшись, когда оно окончательно уберется за облака, Алекс, кряхтя, поднялся и направился на поиски Даша, надеясь, что тому удалось пережить все злоключения.

Если подумать, то несмотря на высокую интенсивность последних событий, времени с начала боя прошло меньше минуты, а серокожий хвастал, что почти привык к давлению третьего слоя. И не факт, что сильно обманул. Долгая нагрузка — тренирует нужные навыки…

Однако, несмотря на все заверения кандорца, землянин торопился. Будет очень нелепо, если, избавившись от всех врагов и пережив нападение стража, он потеряет друга…

* * *

Шедар. Второй слой. Морн

— Господин Морн! — из-за двери послышался панический вопль.

Хозяин кабинета напрягся. Он как раз находился на секретной базе, откуда следили и управляли Сердцем льда и панические вопли не сулили ничего хорошего. Обычно его вышколенные сотрудники такого себе не позволяли.