Вот и берег, усыпанный мелкой галькой.

Все. Что делать дальше, никто не знал. Да, они попали в заветный «мир иной», да, приключение удалось на все сто процентов, но стояла глухая ночь, кругом не было видно ни зги, а до возвращения оставалось уже меньше часа…

Володька со вздохом присел на корточки и опустил ладонь в лениво набегающую на берег волну.

– Теплая… Почти как летом…

Остальные тоже попробовали и убедились, что вода в озере ничем не напоминает ледяную, смерзающуюся утрами у берегов, оставшуюся «по ту сторону».

Сергей вдруг вспомнил родные пруды, «ставки», в которых окрестная пацанва плескалась с мая по сентябрь, и так остро ощутил, что не плавал в «живой» воде уже ровно два года, что засвербело во всем теле… «Забрили» ведь его в апреле, когда купальный сезон завершился давным-давно, а до нового было далеко…

– Мужики! – вдруг выскочило у него само собой. – Давайте искупнемся хоть! А то обратно уйдем – и вспомнить нечего…

Кулик горячо поддержал друга и тут же принялся скидывать уже расстегнутый от неожиданного тепла бушлат, а Анофриев смущенно заявил, что не умеет плавать.

– «Дух» он и есть «дух»! – подытожил младший сержант, уже раздевшийся до пояса. – Никчемное создание! Где вас только делают таких?..

– Там же, где и всех, – вступился за ни в чем не повинного парня Вовка. – Пусть одежду караулит. Тоже польза.

– А куда она денется? – беспечно ответил Сергей, скидывая кальсоны и нагишом забегая в воду. – Нет же никого.

– Вы бы это… потише…

«Дух» тоже скинул бушлат и сапоги, размотал неумело накрученные портянки и опустил босые ноги в ласковую воду.

Однако сдержанности ребятам хватило ненадолго. Чего же ждать от мальчишек, которым совсем недавно стукнуло девятнадцать? Дети…

Они и плескались, как дети, ныряли, брызгались и топили друг друга, забыв обо всем, пока всю троицу не накрыл яркий свет прожектора и громовой властный голос не проорал:

– Всем оставаться на местах! Руки вверх, оружие на землю! Стреляю без предупреждения!..

Наверное, три испуганные фигурки – две голые и одна полураздетая – в неземном свете мощных ламп представляли очень комичное зрелище, но им самим так совсем не казалось…

* * *

– Вы понимаете, что натворили ваши бойцы, майор?

Майор Зарецкий стоял перед двумя «камуфляжными» и собственным непосредственным начальником подполковником Сундуковым навытяжку, даже не делая попытки оправдаться.

Слыханное ли дело: трое солдат из его батальона не просто ушли в самоволку, в то время, когда часть стоит на боевом дежурстве, можно сказать, дезертировали – они еще и неизвестным образом пробрались на сверхсекретный объект, где и были изловлены охраной. Смягчающим обстоятельством, правда, являлось то, что оставили часть они без оружия, но секретность перевешивала все обстоятельства.

– Так точно, товарищ подполковник! – отчеканивал Зарецкий в ответ на все обвинения, глядя оловянными глазами в кокарду на высокой тулье командирской фуражки.

Плакала горькими слезками квартира в Кедровогорске, на которую он уже было нацелился, очередное звание, повышение по службе… Перед его мысленным взором проплывали капитанские погоны, давно и благополучно забытые, вполне возможный «суд чести», отставка…

Солдат обратно так и не доставили, что само по себе говорило о многом: либо они там, по ту сторону, увидели что-то очень-очень секретное, чего видеть нельзя ни под каким соусом, либо… О последнем думать вообще не хотелось – мальчишки все-таки… А из речи командира, судя по всему, тоже от души вздрюченного, понять – живы они или нет – вообще было невозможно. Может быть, бежать попытались с перепугу и…

– В общем, – отстранил потного от волнения подполковника в сторону один из «камуфляжных», без знаков различия, но, по всему, привыкший повелевать; наверняка не ниже генерал-майора, а то и выше. – Вводная такая: солдаты дезертировали… Не перебивать! – одернул он пытавшегося вставить слово подполковника. – Вы должны организовать их поиски. Поднимайте часть и – вперед. Сообщите милиции Кедровогорска и так далее… Не мне вас учить.

– Но они же у вас…

– Не играет значения! – повысил голос «камуфляжный», выросший в глазах Зарецкого уже до генерал-лейтенанта. – Будете их искать до тех пор, пока не найдете. Живыми или мертвыми. Все. Исполняйте.

– Так точно! – хором ответили подполковник и майор.

– Хочу начать наше экстренное заседание с радостного известия, – такими словами обратился Генеральный секретарь Организации Объединенных Наций Чай Нао-Нао к сотням внимательно слушающих его людей самого разного возраста и оттенка кожи. – Сбылась многовековая мечта человечества. Открыт пригодный для жизни мир. И не в холодной дали космоса, в сотнях и тысячах световых лет от Земли, а совсем рядом, рукой подать!..

Зал взорвался овациями, и пожилой дипломат, избранный на высшую в мировом сообществе должность всего несколько месяцев назад, вынужден был прервать свою речь на некоторое время.

– Мир этот, насколько мы располагаем информацией, является точной копией Земли, но совершенно необитаем, – продолжил Генеральный Секретарь, когда шум и аплодисменты несколько поутихли. – То есть он при всем многообразии растительного и животного мира не имеет собственного разумного населения. Следовательно, мы с полным правом можем начать колонизацию никем не заселенных земель.

– Отныне перед планетой Земля не стоит вековечный призрак голода, экологического и демографического кризиса. Огромные неисследованные просторы Земли-два могут приютить еще одно такое человечество, которое населяет в данный момент нашу планету. И даже большее, так как недра ее не истощены тысячелетиями безграмотной эксплуатации, а поверхность не загрязнена и не превращена в бесплодную пустыню, как большинство пригодных для жизни районов нашей Земли. Поневоле поверишь в существование высшего разума – я извиняюсь перед господами атеистами, буде такие здесь находятся, – который дал нам, землянам, еще один шанс на выживание. Шанс, который мы попросту не имеем права упустить!

Взрыв оваций, последовавший за этим выступлением, был гораздо громче и продолжительнее первого. Под гром аплодисментов Чай Нао-Нао сошел с трибуны, уступая место очередному докладчику.

Несколько часов, с перерывом на обед, посланники стран – членов ООН терпеливо слушали доклады экологов, биологов, геологов, географов, климатологов и прочих ученых зануд, живописующих каждый на свой лад прелести вновь открытого мира, его достоинства и богатства, привлекательные стороны и выгодные особенности. Славословию Земле-2 не было конца, и лишь когда оно иссякло, прорвались накопившиеся вопросы.

– Кто-то из уважаемых докладчиков вскользь упомянул, – поднялся с места напоминающий молотобойца представитель Германии Отто Шульц, – что этот параллельный мир, о котором мы только что выслушали очень много хорошего, соединяется с нашим лишь в одной точке. Фигурально выражаясь, имеет одни ворота. Так вот, я, да и мои коллеги, надеюсь, – немец обвел всех присутствующих широким жестом, – желаем знать, где именно находятся эти ворота? Какая страна может рассчитывать на преференции, так сказать?