придворных играх не отмечались, держались всегда в стороне, в интриги и заговоры не вмешивались. Вели преимущественно затворнический образ жизни.

Это мне не сиделось… все рвался куда-то, мир хотел посмотреть. И даже в тайне от самого себя мечтал найти тех, кто дал мне жизнь.

Вот, нашел.

И что теперь с этим делать?

Самое смешное – с отцом-то я встречался и раньше. Познакомились на борту корабля, шедшего с грузом из одного приморского городка куда-то на север. Лорд Горислав был хозяином и корабля, и груза. И, подозреваю, капитаном. Я не особо вникал. Было это лет десять назад. Я впервые вырвался из цепких лапок тетушки, почувствовал себя взрослым и самостоятельным. Не знаю, что было бы со мной, не попади я на «Шустрый». Без знакомств, без связей, зато с золотом, дурной удалью, бахвальством и задиристостью. Пропал бы, наверное, в первом же трактире, где бывалые моряки отмечали какое-то удачное дельце. Много ли надо пацану, едва отершему с губ молоко… Да еще и ушастому.

Эльфов в нашем мире не то чтобы не любят. Просто о них почти ничего неизвестно, а слухов ходит много.

А полукровок и вовсе не особо жалуют.

Не хочется вспоминать, как меня легко развели. И на деньги, и на драку. Очнулся уже в каюте Горислава.

Про то, как он меня лечил и песочил, тоже не хочется вспоминать.

Зато потом взялся учить.

У меня первое время болело все: тело, душа, и даже мозг, потому что учили меня всему. Вести дела, драться – и на шпагах, и на кулаках. Морскому делу тоже учили, правда, мне оно не пошло впрок. Душа моя больше лежала к земле. Растения, животные. Особенно кони мне по сердцу.

Он же учил меня пить так, чтобы голова всегда оставалась ясной. Учил играть, не проигрывая. Учил смирять гордыню и слышать тех, кто рядом…

Он многому меня научил. Почти пять лет я провел с ним рядом. Даже одно время жил в его доме в том приморском городке.

И даже не подозревал, что он и есть мой родной отец.

Сегодня утром мне показали все бумаги, касающиеся моего рождения. И копию того давнего, магически заверенного, соглашения, по которому первенцы из смешанных браков передаются на воспитание. Мальчики – людям, девочки – эльфам.

И магически заверенный запрет на разглашение до достижения детьми восемнадцати лет.

Но мне-то при первой встрече с лордом Гориславом было чуть больше двадцати! А он промолчал.

Он вообще о себе ничего не рассказывал. Я даже не знал, что у него есть жена и дочь. В городке они не появлялись – теперь-то я знаю, почему. Мать у меня эльфийка. Сестра – по рассказам – тоже больше эльфийка, чем человек.

Как же трудно все осмыслить и принять!

Лист, вон, тоже ошеломлен свалившимися знаниями. Мечется по комнате. То сядет в уголок, задумавшись о чем-то. То подскочит, метнется к окну, то замрет возле двери – будто никак не может решить, что делать.

Арине проще. Отставила в сторону недопитый чай, вытерла руки салфеткой, и отправилась в сад, отмахнувшись от леди Дэлиэль.

Я подумал… и тоже пошел в сад, по дороге прихватив с собой Листоэля. Надо бы побеседовать без лишних ушей. Обсудить все, что произошло. Решить, что делать дальше, и как нам жить.

Леди Дэлиэль высказала пожелание, чтобы наш брак с Ариной признать недействительным, и расторгнуть. Мол, это какая-то чудовищная ошибка, и мне в жены предназначена совсем другая девушка. Не эльфийка, но имеющая отношение к королевской семье.

Честно говоря, еще день назад я и сам считал произошедшее в нашем храме странной ошибкой. Я же всего-то хотел ввести Арину в род. Чтобы девочка была под защитой. Чтобы… ай, да кому я вру! Она мне сразу понравилась. Есть в ней что-то… такое теплое, живое… еще и фамилиар ее, огненная саламандра… её проекция прячется сейчас у меня под левой ключицей, греет…

Не хочу! Не хочу расторгать брак! Наоборот, хочу, чтобы Арина со мной осталась. Чтобы прожить с ней долго и счастливо, чтобы детей нарожать, и не одного-двух, а хотя бы пятерых. За время существования нашего рода накоплено столько золота и самоцветов, что еще и внучкам на приданое хватит, и внукам на обзаведение хозяйством, и еще немало останется. Да и я за годы путешествий поднакопил золотишка. И связи у меня в разных государствах имеются. И конезавод прибыль немалую приносит.

А еще… Арина, как я понял, любит всяческие загадки разгадывать. В том числе исторические. И тайны ей сами открываются. Мы ж еще не установили – откуда в тайной комнате то дерево проросло. И дверь таинственная в тайном ходе…

21:25 10.02.2023

Арину мы нашли не сразу. Юркая тропинка вилась от крыльца куда-то в глубины роскошного сада, больше напоминающего парк. Ухоженный, украшенный фигурами животных, созданных чьей-то умелой рукой из деревьев и кустарников.

Тропинка вилась и ветвилась, разбегаясь в разные стороны. Даже не по себе стало – будто тропинка и впрямь живая. И куда, в таком случае, нам идти?

Лист на мгновение замер, всматриваясь в переплетения тропинок, а потом весело фыркнул и как-то по-особому хлопнул в ладоши. Звук получился тихий, протяжный, напомнивший шелест летнего дождя по листве.

-Надо же! -покачал я головой, с новым интересом взглянув на родича. –Я и не знал, что ты так умеешь.

Мальчишка смущенно пожал плечами.

-Да я только так и нахожу дороги в незнакомых местах, - сказал он, дырявя взглядом песок дорожки. – А ты думал – как я до тебя добираюсь за пару часов от столицы?

Тут мне сказать было нечего. Как-то не особо уделял внимание таким мелочам. А ведь Лист и в самом деле добирался до моего поместья в несколько раз быстрее, чем кто-либо, не используя ни порталы, ни транспорт.

-Ладно, Свет, идем, что ли? – подпихнул Лист меня в бок. – Леди наша где-то во-он там…

Леди Арина нашлась на берегу небольшого и явно искусственного прудика. Его берега были выложены диким камнем и украшены разноцветной галькой. В центре пруда из огромной раковины била в небо мощная струя воды и капли ее искрились на солнце, окутывая пруд множеством крохотных радуг.

Девушка сидела на толстом стволе какого-то дерева, видимо, специально сюда принесенного, обработанного и отшлифованного