«Драконы не убийцы! Они думают и чувствуют точно так же, как люди!» — сказал ей однажды Эйкке, а Касси не поверила. А сейчас многое отдала бы, чтобы узнать, что же думает и чувствует он. И чтобы его чувства хоть немного были похожи на ее собственные…

Она не хотела слушать Ксандра, когда он говорил, что Эйкке однажды оставит их навсегда. Понимала, что, скорее всего, товарищ прав, но эта мысль была столь холодной и тоскливой, что Касси просто не могла запустить ее в свое сердце. В ее жизни и так было слишком много разочарований. Разочаровываться еще и в Эйкке она не желала.

— С чего начнем? — разогнал ее воспоминания Ксандр, и Касси вынуждена была вернуться на грешную землю. Огляделась, стараясь, чтобы товарищ не заметил ее отстраненности и не принялся задавать вопросы, на которые у Касси не было ответов. — Ниобея тебя уже запомнила, кто на очереди?

Касси улыбнулась, благодарная Ксандру за добрую шутку в поддержу, и указала на стрельбище.

— Твоя очередь удивлять народ, — заметила она. Ксандр хмыкнул. Это было не спонтанное решение: он собирался приделать к своим стрелам какие-то незаметные механизмы, способные заставить их выделывать самые необычные траектории. Выиграть столь нечестным путем было бы, разумеется, неправильным, но Ксандр к этому и стремился. Ему надо было привлечь к себе внимание и оставить память о том, что во время праздника он был в городе. И то и другое ему удалось с лихвой.

Касси же решила поучаствовать во всех конкурсах, где в качестве призов раздавали сладости, как, например, роспись пряников и создание самого оригинального леденца на палочке. Даже проигравшим участникам оставляли их изделие в качестве утешительного подарка, и Ксандр весьма забавлялся, глядя, как усердно Касси размалевывает глазурью крендель и с каким вдохновением составляет букет из конфет. Он наверняка был уверен, что подруга тем самым делает стратегические запасы лакомств, кои ей недоступны под бдительным оком Ниобеи, но Касси знала, что у нее совсем другая цель. Эйкке не возьмет сладости, на которые Касси пришлось потратить заработанные собственным трудом деньги. А от бесплатных лакомств вряд ли откажется. Особенно если Касси напомнит ему о несчастных голодных собратьях.

И только один свой выигрыш она припрятала специально для него. И надеялась, что ей хватит смелости вручить его Эйкке.

Купив в уличной палатке гирос, Касси и Ксандр отправились к городской трибуне, где как раз должен был выступать дорр Теохарис. Сегодня он рассказывал о величайших человеческих изобретениях, львиная доля из которых принадлежала мастерам Южных полисов.

— Все ближе в своих умениях становятся люди к богам, не прося у них помощи, а своими силами управляясь с врагами, будь то люди или природные катаклизмы… — говорил дорр Теохарис так, что, несмотря на некоторое кощунство подобных высказываний, ему хотелось верить, и большинство слушателей внимало ему затаив дыхание.

У Ксандра горели глаза, и Касси с трудом удалось увести его к храму, чтобы занять очередь. С каждым годом та становилась все короче, но нынче все равно растянулась почти до самой библиотеки, и требовалось немало времени, чтобы отстоять ее. Однако отказать себе в божественном благословении перед столь сложным и опасным делом было бы весьма самонадеянно и просто глупо, а потому Касси с Ксандром заняли свое место среди желающих поклониться богам.

Чтобы как-то скрасить разочарование товарища, Касси убивала время в очереди, рассказывая веселые истории из их общего детства. Стоявшие впереди и позади них люди тихонько посмеивались над случайно услышанным, но настоящую славу им принесла Ниобея, каким-то необъяснимым образом вдруг возникшая прямо перед Касси в тот самый момент, когда двери храма распахнулись перед двумя друзьями, и оттершая падчерицу с женихом в сторону. Привычная к подобному поведению мачехи Кассандра приготовилась было к схватке, но тут сзади них раздались возмущенные возгласы:

— Да как вам не стыдно! Все стоят, все ждут!

— Видит, что дети не ответят, вот и пользуется!

— Женщина, конец очереди с другой стороны! Вас проводить?

Однако Ниобею подобное смутить не могло. Она только улыбнулась и потрепала Касси по щеке.

— Моя дочь, — сообщила она. — Место мне заняла, чтобы я для папеньки ее и брата любимого милости у Создателей попросила. А теперь можешь идти, милая, я за все твои желания сама похлопочу.

Однако Касси не двинулась с места. Пусть потом ей крепко достанется от мачехи, но отдавать ей свое место она не собиралась. Не тот был случай.

— Вряд ли вы знаете, о чем я хочу попросить богинь, матушка, — жестко сказала она. — И вряд ли они оценят тот обман, с помощью которого вы хотите попасть в их вотчину.

В очереди послышались ободрительные смешки, а Ниобея так сверкнула глазами, что Касси даже чуть подалась назад. Кажется, ей придется переехать в дом родителей Ксандра гораздо раньше, чем она планировала. Или попрощаться с жизнью прямо завтра по возвращении.

— Ладно, пусть идет, — раздался у Касси за спиной суровый мужской голос. — Уступлю свое место, а то ребятам, видать, сильно надо, а я могу пару-тройку месяцев и подождать.

Касси обернулась и увидела коренастого мужчину с обветренным лицом.

— А Леонидису удача точно не помешает, — добавил он и усмехнулся. — С такой- то женой.

По очереди покатились смешки, завершив тем самым неприятный инцидент.

Касси попыталась понять, знает ли она этого заступника, но так и не смогла. Вместо этого только благодарно улыбнулась ему, получив столь же теплую улыбку в ответ.

В храм они с Ксандром вошли вместе, а вот внутри разошлись по разным сторонам. Ксандр направился к мраморному изваянию бога Энды — властителя Земной Сферы. Древний скульптор изобразил его могучим широкоплечим мужчиной с обнаженным торсом, лавровым венком на голове и охапкой молний в кулаке. Эти молнии всегда смущали Касси, ведь богиней Воздушной Сферы была Ойра, а значит, ей и следовало бы отдать столь грозное оружие. Но ее мастер сделал суровой дамой средних лет в длинном платье и с золотым копьем. Ивон же по сравнению с ними выглядела совсем юной худенькой девушкой с жемчужным ожерельем на шее и раковинами в каждой руке. Хоть здесь ее создатель угадал с реквизитом: быть может, именно поэтому Ивон и была любимой богиней Касси? Или потому, что она считалась покровительницей молоденьких влюбленных дорини? Как бы то ни было, Касси сложила принесенный в дар фрукты именно у ее ног и именно к ней вознесла горячую молитву о вызволении всех драконышей из рабства. Беззвучно, но от всей души замолвила словечко за тех несчастных, что томились в подвалах Авгинской Арены, как будто именно они были для нее самыми родными людьми. И с надеждой подняла взгляд к лицу богини…

И вздрогнула, на мгновение узрев совершенно желтые драконьи глаза. «Разумеется, они похожи на драконов! Потому они и боги!» — вмиг вспомнились слова Эйкке, которым она тогда тоже не поверила. А он в самых главных вещах вовсе и не лгал! И боги действительно были драконами’