– Эй, о чем задумалась?

– А?

– Говорю, прекращай в облаках витать.

– Да я не… Просто удивилась.

– Ну еще бы. Читала, что о нем в газетах писали?

О, Брайан у нас известная личность, выходит? Расспросить нужно.

– Нет, – мотнула головой.

– Да ладно! Ты из леса, что ли, выползла?

Знала бы ты, Гера, как близка правда. Хоть не лес, но информацию с Большой земли я действительно получала редко.

– Расскажи, а? – попросила я, уставившись на колючку умильным взглядом.

– Слушай, – оживилась Гера, но тут дверь аудитории распахнулась, и мужской голос громко произнес:

– Риквуд, Балс, Вуд, Теронс, прошу зайти.

Так скоро? Я не готова!

– Ну? – неуверенно шикнула Гера. – Чего сидишь? Иди давай.

Хорошо говорить! Ясное дело – пойду, но собраться-то нужно! Как-то морально подготовиться, и вообще. С шумом втянув в себя воздух, я только шаг сделать успела, как все та же Гера придала мне ускорение в виде тычка в спину. Благо, я не упала, а повисла на впереди идущем парне, которого вместе со мной вызвали.

Пробормотав извинения, я отскочила от пострадавшего и, послав полный негодования взгляд наглой девице, медленно вошла в зал. Дверь тут же закрылась, отрезая нас от любопытных глаз.

– Пройдите на середину, – раздался приказ ректора, эхом прокатившийся по пустому залу.

Переглянувшись, мы синхронно зашагали к выложенной на полу мозаике. Если глазомер мне не изменяет, то именно там и находится пресловутая середина.

С каждым шагом я все отчетливей видела людей, сидящих за длинным столом, расположенным у противоположной стены. Всего там было трое преподавателей. Ректор восседал посредине, слева от него сидел Брайан, потягивающий молоко из высокого стакана, а справа – уже знакомый мужичок.

– Вы? – изумленно выдохнула я и тут же прикрыла болтливый рот рукой.

– А-а-а, рад вас видеть, – оживился хозяин таверны. Кажется, его звали Урос. – Ну-с, первая четверка, от лица всех присутствующих, позвольте вас поздравить.

– Да вроде не с чем еще, – пробормотал стоящий слева от меня.

– Молодой человек, – лукаво прищурился Урос, – позвольте уточнить, вы так и не поняли, что находиться в этом зале уже честь?

Пока мой сосед покрывался алыми пятнами, я тихо офигевала. Вот это я понимаю – подготовка к экзаменам. Так незаметно устроить тест, все организовать…

– Может, начнем уже испытания? – поинтересовался Брайан и, получив одобрительные кивки, продолжил: – Разбейтесь, пожалуйста, на пары.

Как по команде трое парней, вошедших со мной, прошлись по мне оценивающими взглядами, словно пытаясь понять, способна ли я хоть на что-то.

Ясно, для них я счастливый билет. Еще недавно я бы обиделась на этих шовинистов, зато сейчас мне виделся прекрасный шанс невзначай поставить нахалов на место и пройти первый этап. Многого от меня не ждут, а это на руку.

– Проблемы? – Элист с интересом наблюдал за развернувшимся действием. – Или вы не в состоянии выполнить элементарную просьбу?

Заминка и мне не нравилась, поэтому я легонько пихнула плечом парня, стоявшего ближе всех ко мне. Тот только скривился и, тихо проговорив:

– Не жди от меня пощады, – отошел на десять стандартных на магических дуэлях метров и повернулся ко мне лицом.

«Скажите, какие мы недовольные», – мысленно фыркнула я.

Краем глаза заметив, что остальные также заняли позиции, я вновь обратила внимание на своего соперника.

Мы замерли, ожидая команды. Однако следующие слова ректора удивили.

– Я, конечно, понимаю, вам хочется выпустить пар, но кто дал приказ занимать именно это положение?

Четыре пары глаз уставились на Элиста.

– Каждая пара будет работать в команде, – довольно пояснил тот.

Прямо чувствую, как жгучая злоба, нависшая надо мной подобно грозовому облаку, вот-вот обрушится. А кто виноват, что потенциальные соперники стали соратниками? Уж явно не я!

– Под руку не лезь, – проскрежетал мой напарник.

Теперь мы стояли двое против двоих.

– Покажите свои умения, – едва не потирая руки, возвестил Урос. – Вся программа академии в вашем распоряжении, но прошу учесть, дополнительно изученные чары под запретом. Итак, начали!

Едва Урос закончил предложение, как в нас полетел залп проклятий. Я успела поставить щит только благодаря страху. Страху, что мой дракон вырвется наружу и я предстану во всей красе.

Щит погасил чужую магию, и я быстро проговорила:

– На тебе тот, что слева.

Не дожидаясь ответа, убрала защиту и ударила силовым полем.

Схватка продолжалась добрых пять минут. Уворачиваясь, защищаясь и нанося удары, я сетовала на то, что не могу биться в полную силу. Дракониха только и ждала, когда я дам слабину. Послав вихревой поток, я с иронией подумала, что со своей второй половиной я если и сойдусь, то не скоро. Дракониха жаждала выполнить свою роль и защитить хозяйку, а та, в свою очередь, боролась с непрошеной помощью как могла. Вдруг меня ослепило белой вспышкой, и под внезапно раздавшимся грохотом я проскользила по полу пару метров на спине.

– Стоп! – прогрохотал ректор.

Проморгавшись, я с некоторым трудом протолкнула воздух в хрипящие легкие и обомлела, подняв взгляд. Проклятия и чары, не достигшие цели, словно замерли. Они яркими сгустками и едва заметными искрящимися линиями повисли в воздухе. Но больше всего меня поразили подобия наконечников стрел, зависших над моей головой. Если бы я была на ногах, эти штуки с легкостью прошли бы насквозь.

Пока Урос помогал мне подняться, ректор тяжелой поступью подошел к попятившемуся парню с ошалевшим взглядом.

– Я… я нечаянно, – пробормотал тот. – Не специально!

– Молодой человек! – выкрикнул Урос. – Что вы здесь забыли, если не способны на самоконтроль?! Хоть понимаете, чем могла закончиться ваша выходка?!

– Это случайность!

– Вы случайно ослепили противника и, воспользовавшись временной дезориентацией, послали запрещенное проклятие «жалящие стрелы», которое отбить без специальной подготовки невозможно? – уточнил ректор с поразительным спокойствием.

Я сглотнула, бросив быстрый взгляд на Брайана, стоявшего неподалеку. Ох, узнаю этот взгляд. На меня он так смотрел, прежде чем с пиявками познакомить. Гений зол. И в этот раз не на меня.

– Надеюсь, – начал он, – вы осознаете, что только благодаря реакции ректора вам удалось избежать крайне негативных для будущего последствий?

Это что же получается, Элист меня отпихнул и тем самым спас?