и проговорил:

— Всегда поражался, и откуда столько энергии в такой маленькой женщине?! Эх… Жоанна. Потерял из-за неё уйму денег и кучу времени, но почему-то вспоминаю с теплом. А я ведь даже с ней не спал!

— Ну… у Жоанны был… определённый шарм, — сказала Мурцатто.

Она прочистила горло и продолжила:

— А теперь серьёзно.

Мурцатто снова раскрыла чехол, показала розетту собравшимся и спросила магоса Децимоса:

— Очень похоже, конечно, но пройдёт ли розетта идентификацию?

— При создании я опирался на пикты и голозаписи, — отозвался магос. — Таких материалов за время сотрудничества с инквизицией накопилось достаточно, чтобы утверждать — это точная копия вплоть до микрона.

— Но?

— У меня не было доступа к оригиналу, чтобы понять, как именно проверяют розетты.

— Великолепно. — Мурцатто покачала головой.

— Не переживай, — произнёс Георг. — Я же говорю, — долбоёбы с аграрных миров будут тебе в рот смотреть. А от одного вида Авраама у них религиозный экстаз начнётся.

— Долб… — Мурцатто прикрыла рот ладонью, но потом продолжила: — Дураком в конечном итоге можешь оказаться ты, Георг. И я тоже из-за того, что согласилась.

Георг снова развёл руками и сказал:

— Если нас поймают, я скажу, что это всё гипноз. Ты невиновна, а я — главный злодей.

Мурцатто метнула в Георга злой взгляд. Тот не унимался:

— Не переживай ты так! Я знаю, ты знаешь, — инквизиции больше нет в Сецессио! Эвакуация штаб-квартиры с Мордвиги-Прайм, вот это вот всё.

— Штаб-квартиры нет, а вот агенты могли и, скорее всего, остались, — сказала Мурцатто.

— Вероятность того, что мы на них наткнёмся, крайне мала. Да и кто в сложившихся обстоятельствах вообще в курсе, что Жоанна мертва? А, повторюсь, она меняла внешность. По крайней мере, так говорится в её личном деле.

— О, эта твоя знаменитая оценка рисков? "Дело верное"?

Георг поморщился и закусил нижнюю губу. Он продолжил спустя несколько мгновений:

— Из всей компании только у тебя есть все данные, чтобы сыграть эту роль убедительно. Образование, манеры, нрав, выправка…

Георг снова натолкнулся на свинцовый взгляд соратницы, но продолжил:

— Любая другая женщина, даже профессиональная актриса, вряд ли справится. Я, конечно… не буду на тебя давить, но… прошу, помоги.

Мурцатто не моргала. Спустя пару десятков ударов сердца, она, наконец, сказала:

— Мне нужно хорошенько обо всём подумать.

4

Шестерёнки войны пришли в движение.

Военная машина Classis Libera, не раз битая, но всегда возвращающаяся, встала на рельсы очередной авантюры Георга Хокберга, редкостного, но, нельзя отрицать, обаятельного мерзавца.

Пусть в ангарах почти нет техники, но боевая колесница Георга ещё в строю и даже более того, — она блестит и грохочет ярче и громче прежнего. "Амбиция" Георга Хокберга, как и встарь, непомерная.

Пусть за десятилетия карьеры вольного торговца Георг нажил больше врагов, чем друзей, но кого-то он ещё может переманить на свою сторону.

Пусть галактика в огне, и многие говорят о последних днях Империума, но у Георга не закончились задумки. Он всё так же одержим идеей стяжать славу, стать богатым и знаменитым, превзойти далёких славных предков, несмотря ни на что. Если будет нужно, Георг и Апокалипсис отсрочит, договорившись с четырьмя всадниками.

Георга окружают жадные до денег люди. Пока в их карманах звенят золотые монеты, они будут верны вольному торговцу.

Есть у Георга и настоящее сокровище. Не просто наёмники, а те, кто хотя бы чуть-чуть разделяют его интересы, прошли с ним достаточно, чтобы стать чем-то больше, чем просто соратниками.

Вперил взгляд в горизонт космический десантник Авраам. За его плечами сотни, может быть, и тысячи лет войн. Ангел Смерти. Сверхчеловек-загадка.

С Манрикеттой Мурцатто тоже не всё чисто. Кое о чём я пока умолчу, не буду забегать вперёд. Скажу лишь, что она согласилась прикинуться инквизитором. Хотя и не Жоанной Де Труан.

Дымит трубка Вилхелма ван Дейка. Кто бы мог подумать, что глупый прекраснодушный юноша превратится в умудрённого опытом старца? Ветра войны меняют каждого. Кто-то скажет, для него всё кончено, я же отвечу — ещё нет.

Нере На-всякий-случай как сводил с ума легкомысленных дам, так и сводит до сих пор. У героя-любовника нет цели, есть только путь.

Я мог бы назвать ещё множество старых героев и новых лиц, но остановлюсь на себе любимом.

Под конец года я тоже стал частью этой истории. Долг зовёт. Я, Агнец, ваш покорный слуга, стал личным биографом капитана и хронистом Classis Libera.

Да, наверное, последовавшие события стоило доверить маститому писателю, но такого под рукой у Георга не было. Впрочем… ему понравилось и творчество капрала от литературы (если он, конечно, на самом деле читал). Мне же повезло поучаствовать в самом грандиозном мероприятии за всю свою долгую жизнь.

О чём и поведаю в следующих главах, а пока объявляю завершение первой арки. Спасибо за ваше внимание!

Глава 8. "Пора за работу"

Аннотация: план составлен, договоры подписаны, специалисты знают, что делать. Компания Георга Хокберга снова на пути к цели, к обогащению своего господина и повелителя. Получат ли рядовые члены Classis Libera хотя бы немного богатства и славы на этот раз или их ждёт только мучительная смерть и забвение, как уже случалось раньше? Кто знает? Ради мечты Георга сгинуло очень много людей.

1

— "Георг Хокберг сражался, как никогда до этого", — цитировал Авраам.

Он цитировал меня. Вы даже не представляете, как это приятно.

— "Но он был всего лишь человеком, хотя и незаурядным человеком, отважным и решительным…"

Лас Руиз покраснел, как перезрелый плод персиора. Давил смех. Герой же цитируемого эпизода стоял рядом, перекрестив руки на груди.

— "Зеленокожий взмахнул тесаком и отрубил Георгу руку. Георг упал на колени, — продолжал Авраам. — Зеленокожий раззявил рот, полный кривых обломанных зубов, и провыл: "И хде ж типэр твой Ымператор, людик?!"

— Вообще-то, — заметил Георг, нахмурившись, — было очень больно. Зрение померкло, я мог вообще закрыть глаза и больше не проснуться.

Авраам только аугметической рукой махнул и продолжил:

— "Георг проскрежетал зубами и прохрипел, зажимая кровоточащую рану: "Сейчас… ты с ним встретишься… и сам спросишь! За Бога-Императора!"

Авраам не выдержал и рассмеялся. Георг же похлопал в ладони и обратился ко мне:

— Неплохо-неплохо. Пожалуй, всё-таки стоит прочесть. В общем… хм… как тебе пришла