плоть, прежде чем мощная лапа с силой отбросила ее в сторону. Я ожидала, что, сраженная ядом, тварь рухнет на землю, забившись в предсмертных судорогах. Но она даже не пошатнулась, вновь вперив в меня жестокие голодные глаза.

Я судорожно сглотнула. Серо-сизые колдовские ленты сами взметнулись в воздух, стегнув тварь по хребту. Она утробно взвыла, застигнутая внезапной болью. Я вскинула руки, намереваясь накинуть удавку на ее жилистую шею, но тварь оказалась быстрей.

Она бросилась на меня, взрезая когтями землю, как кожу. Я успела ударить наотмашь, и проклятая магия врезалась твари в грудь, оставляя на кровоточащей плоти черные пятна тлена. Но это не замедлило ее ни на мгновение. Жесткий удар сшиб меня с ног и протащил по земле, грудь обожгло до боли, из легких точно выкачали весь воздух.

Я лежала на животе, как поломанная кукла, силясь подняться, чтобы взглянуть в лицо смерти, если не удастся ее избежать. Я захрипела, приподнимаясь на дрожащих руках. А лютая тварь уже шла мне навстречу. Она не торопилась, прекрасно осознавая, что ее жертва никуда не денется. Свирепый взгляд багровых глаз прожигал кожу до костей.

Я выпрямилась на нетвердых ногах. Кровь стекала из раны на груди, заливала серую рубашку, капала на юбку, впитываясь в темно-синюю ткань. Собравшись с силами, я воздела руку. Серо-сизая мгла сгустилась вокруг мерзкой твари, лишая ее остатков плоти. Тварь дернулась, оскалилась, скрипя зубами от боли, но даже не сбавила шаг.

Неужели ее невозможно убить? Меня захлестнуло отчаяние. Первым порывом было закрыть глаза, но я тут же отбросила эту жалкую мысль и выпрямила спину. Нет, я не сдамся, не проявлю слабость перед этим порождением тьмы. Я встречу опасность, как и в детстве, с гордо поднятой головой. В тот же миг злобная тварь заревела, когтистые лапы оторвались от земли.

Я ожидала жестокого удара в грудь, но его не последовало. Рослая тень в плаще с капюшоном вдруг метнулась наперерез чудовищу и сшибла его с ног. Злобно рыча и скуля, они заметались по земле.

Я следила за этим, не до конца понимая, на что смотрю. Щелканье суставов вдруг заглушил треск ломающихся костей и омерзительный хруст. А в следующий миг тело чудовища рухнуло, словно подкошенное, а по земле, окропляя камни гнилостной кровью, покатилась его криворогая голова.

Неизвестный распрямился, безмолвно возвышаясь над поверженной тварью. Запрокинув голову, я терялась в догадках, кто передо мною стоял и что он намеревался делать дальше. Осознала, что медленно пячусь назад. От потери крови голова немного кружилась.

Я пошатнулась, цепляясь за бесплотный воздух, и незнакомец вдруг в два счета оказался подле меня, поддержав меня под локоть. Я нахмурилась, силясь понять, что ему нужно: помочь мне, обокрасть или убить. Словно прочитав мои мысли, он потянул капюшон. Тот сполз с головы, открыв лицо, которое мгновенно врезалось в память.

Густые брови с изломом – правую пересекал глубокий шрам, выразительные карие глаза, точно подсвеченные изнутри, прямой нос, крупный подбородок, резкие скулы. Вьющиеся темно-каштановые волосы были выстрижены по бокам и падали на высокий лоб беспорядочной волной. В ушах поблескивали серьги из черного серебра – целая вереница: от мочки до самого верха.

Незнакомец выглядел дьявольски внушительным: высокий, широкоплечий, он чем-то напомнил мне Брана, но казался мощнее его. И если принца фейри окружала аура таинственной мрачности и сарказма, то этот незнакомец источал смелый вызов и веселую дерзость. Осознав, что я бессовестно пялюсь на него, я прочистила горло. В ответ его губы дернулись в лукавой усмешке, обнажив крупные клыки.

– Ты кто такой? – невольно вырвалось у меня.

В карих глазах вспыхнули лукавые искры.

– Тот, кто спас тебе жизнь. А теперь, будь добра, постой смирно минутку и постарайся не грохнуться в обморок. Мне надо перевязать твою рану.

Ловким движением руки он сбросил со спины дорожный мешок, достал шерстяное одеяло и расстелил его на покрытом гнилью бревне.

– Садись.

В низком голосе было больше приказа, чем просьбы. В обычное время я бы, может, заспорила. Но сейчас у меня подкашивались ноги, а к горлу подступала тошнота. Поэтому я молча послушалась.

– Ты ведьма, – со знанием дела заявил тот.

Я фыркнула.

– И что меня выдало? – спросила с издевкой, прекрасно понимая, что он наверняка видел мою магию.

Тот призадумался с наигранным усердием.

– Твоя шерстяная юбка, – наконец, изрек он.

Я прыснула, тотчас ойкнув от боли, пронзившей грудь.

– Ну, и кобра-фамильяр, что дожидается тебя под тем кустом.

Проследив за его взглядом, я облегченно вздохнула. Среди колючих веток и впрямь угадывалось мерцающее тело нимбрии, свернувшееся тугим клубком. Слава Богине, она не пострадала!

– И как твое имя, ведьма?

Я окинула незнакомца изучающим взглядом. Не понимала почему, но он вызывал у меня доверие, а может, просто последние события лишили меня остатков рассудка.

– Кара, – просто ответила я. – А твое?

– Рейв, – белозубо осклабился тот. – Оборотень.

Наверное, неподдельный шок на моем лице сказал все без слов, потому как Рейв издал еще один саркастичный смешок.

– Никогда не встречала подобных мне?

Я отрицательно покачала головой.

– Не бойся, я не кусаюсь. – Он подмигнул. – И бешенства у меня тоже нет.

Я не смогла сдержать улыбку.

– И что ты забыл в проклятом лесу?

– Бродил неподалеку, решил поглядеть, не нужна ли кому помощь, – хитро улыбнулся он.

Не удержавшись, я громко фыркнула. Рейв уверенно щелкнул застежкой моего плаща.

– Это надо снять.

Я так устала, что даже не подумала возражать. Плащ сполз с моих плеч вместе с дорожным мешком. Проворно подхватив крепкими пальцами обе вещицы, оборотень водрузил их поверх одеяла, очевидно, чтобы не запачкались. В сердце невольно шевельнулась признательность.

– Оборотни намного приятнее вампиров, – пробормотала я.

– Почему ты так решила? – хмыкнул он.

– Ну, хотя бы потому, что, в отличие от них, ты не пытался меня сожрать, – в тон ему усмехнулась я.

Тот мотнул головой.

– Мы не пьем кровь и не питаемся человечиной. Хотя, не обманывайся, опасаться нас сто́ит не меньше.

Я невольно напряглась, и он тут же это почувствовал. В карих глазах вспыхнули теплые искры.

– Но не меня. Я не причиню тебе вреда, маленькая ведьма.

В его грубых мозолистых пальцах показалась длинная холщовая тряпица. Рейв задумчиво закусил клыками нижнюю губу.

– Рубашку придется приподнять, чтобы я смог перевязать рану. Но перед этим ее надо промыть, – покопавшись в дорожном мешке, он извлек из него пузатую флягу.

Я сдвинула брови.

– Почему ты так добр ко мне? Отчего помогаешь?

– Ты бы хотела, чтобы я бросил тебя на произвол судьбы? – ответил он вопросом на вопрос.