Я считал головы, чтобы хоть как-то отвлечься от дурных мыслей. Сбился на пятьдесят седьмой и уставился в пол. Всяко лучше, чем смотреть в стеклянные глаза погибшим душам.

Впереди возникла полоска света. Елена Аркадьевна приоткрыла дверь, чтобы нас встретить. Она саркастически улыбнулась, когда увидела моё испуганное недоумевающее лицо. Марта выпустила руку и остановилась. Елена Аркадьевна похлопала меня по плечу и подтолкнула в светлую комнату.

Александр Викторович лежал на кровати и смотрел в потолок. На бледной коже выступили десятки гноящихся болячек. Многие из них лопнули от чесаний, оставив запечённые следы гноя и крови. В комнате стоял запах разложений, тело его иссохло, а пальцы почернели. Старик повернулся и указал на стул. Я послушно сел и уставился в изголовье кровати.

— Как поживают девочки? — хриплым голосом спросил умирающий.

Как поживают девочки. То же самое спросила Елена Аркадьевна, перед тем, как раскрыть свои коварные планы.

— Хорошо.

Александр Викторович приподнялся на подушке и уставился мне в глаза. Ответ его не удовлетворил и он ждал продолжения. Но я промолчал. Тогда он снова заговорил.

— Веришь ли ты в судьбу, друг мой, — Александр Викторович говорил с трудом, выплёвывая каждое слово. — Я смеюсь, когда человек жалуется на судьбу. Негоже нам, достигшим вершины эволюции, жаловаться на судьбу. Видел чучела животных? Им единственным дозволено сетовать на неудачное стечение обстоятельств. А человек сам решает, куда ему идти и где остановиться. И главное, может дать сдачи или отомстить. Месть, это горящая свеча в сердце. Свеча, которой нет у животных. С её помощью мы управляем друзьями и сталкиваем врагов.

Александр Викторович улыбнулся и затих. Ему понравилась собственная мысль, но из-за болезни он быстро уставал. В комнате наступила могильная тишина. Снаружи никто не шуршал. Меня будто заперли в склепе с мертвецом.

— С появлением Лизы всё изменилось, — продолжил старик. — Знаешь, она тяжёлый ребёнок. До определённого времени мы совершаем перед детьми любые поступки, считая, что они ничего не понимают. Но с Лизой всё получилось по-другому. Однажды я сильно выпил и пересказал Лизе всю жизнь. Называл людей управляемым стадом, а жизнь безумной игрой. Но Лиза замотала головой и застучала ножками. Она уверяла, что человек с чистой душой живёт законами морали, что ему чужды стадные правила. Тот разговор стал первой трещиной в наших отношениях. Мне следовало согласиться с дочкой, обнять её и приласкать. Но вместо этого я посмеялся над её пылкими словами и налил себе бокал вина.

Александр Викторович снова остановился. Трясущимися руками он взял со стула платок и вытер губы.

— Боже, почему я был таким дураком, — простонал старик. — Почему отверг доводы собственного дитя. Смастерил ловушку и сам в неё попался. Послушай, Кирилл, обещай мне, что Лиза осуществит свою мечту, — мысли старика сбились. Он схватил меня за руку и сжал со всей своей старческой силой. Будто в горячке он шептал, что многим обязан дочке, что виноват в её сером детстве… Я думал позвать врачей, но старик дёрнул меня за руку и приложил ладонь к губам. — Там заговор, Кирилл. Если выйдешь, больше не вернёшься.

Предусмотрительная Елена Аркадьевна. Старик всё знал. Хозяйка исповедалась мужу. Какое, наверное, удовольствие она получала, когда смотрела в увядающие глаза мужа. Каждое слово как укол в сердце.

Александр Викторович откинулся на подушку и вытер слёзы.

— После спора, девочка отстранилась от меня, — пробормотал он. — Я не хотел, чтобы Лиза выросла дурнушкой. Детские мечты, наивные чувства… всё это разбилось бы в повседневной жизни. Сначала была нянечка, которая переубеждала Лизу, давала ей правильный вектор мысли. Лиза в истерике приказала уволить её. Именно приказала, а не попросила.

Затем попался Ричард. Лиза привязалась к нему. Называла добрым порядочным дядей. Почувствовал зависть. Садовник стал первой жертвой. Нужные люди предоставили его биографию. Ричард родился в бедной семье и испытывал нехватку денег. Что ж, я удовлетворил его жажду. Ричард залез на дерево и отпилил ветку, на которой сидел. Так, ради спора. Высота приличная, но и сумма не маленькая. Мелочь то какая, ногу сломаешь, зато век потом в деньгах не будешь нуждаться. Но Ричард неудачно приземлился и ушиб голову. Три месяца пролежал в больнице, прежде чем выпустили. Лиза обо всём узнала позже. Глаза её потухли, но тут же вспыхнули снова. Есть на свете люди, для которых моральные ценности выше материальных благ.

Старик замолчал. С ужасом я понял, к чему он клонит. Странные события, неожиданные совпадения… всё выстроилось в логическую цепочку.

— Она в тебя верила, — прохрипел старик, — так верила, что в какой-то момент мои убеждения пошатнулись. Более всего поразила твоя биография. Достойный кандидат, требующий тщательного подхода.

Удушить бы старика. Играть чужими судьбами ради собственной прихоти. Лежит, скотина, и ухмыляется.

— Первой ступенью проверки был выстрел на заднем дворе, — монотонно бубнил старик. — Подготовка к основному действу. Если бы ты выбежал и вступился за незнакомого человека, игра бы закончилась. Но ты ничего не сделал. Испугался за собственную жизнь. Почему? Неужели духу не хватило? Второй ступенью стало изнасилование твоей подруги. Ты, словно ошпаренный, бросился на крик девушки. Но остановился, когда узнал актрису. Она погубила твою дорогую и любимую Таню. Месть сковала твои мышцы, заставила наблюдать, но не мешать действу. Ты не думал, что она погибнет? Слабое оправдание перед богом и совестью. Предпоследней ступенью проверки стал Миша. Люди, избившие тебя в подворотне, были наняты мной и мной же убиты на заднем дворе. Смею заметить, Миша знал, что ты лежишь в крови и нуждаешься в помощи. Но за небольшую сумму он пообещал не обращать внимания на пустяки. И ты вновь не простил предателя. На заднем дворе ты мог помиловать его, мог вступиться за старого друга…

Старик вдруг схватился за сердце. Кровь пошла горлом. Теперь его умирающий вид, болезненное состояние не вызывали у меня жалости и сострадания. Елена Аркадьевна отомстила за всех нас, жертв бесчеловечной игры. Быть может, когда-то она сама стала жертвой. До того, как превратилась в тирана. Старик выбросил кровяной платок на пол и собрал последние силы.

— Для последней ступени у меня не хватило здоровья. Дай бог, ты бы и её прошёл, — Александр Викторович ухватился за мой рукав, — но ты получил письмо не ради жалкой исповеди. Биографию твою рассказал мне некий Дима. Сущий дьявол. Позавчера он приходил за деньгами, но Лена ни копейки ему не выплатила. Тогда он пригрозил расправиться с дочерьми. Жена рассмеялась и захлопнула перед ним двери. Ей нет дела до Лизы и Оли, а за