Выругавшись в бороду, Шептун вновь взял в руки крынку с медовухой. Налив полную чарку, он задумчиво замер, покосившись на любимый молоток. Долго молчал старый кузнец, размышляя. Наконец, поставив чарку на молоток, он вздохнул:

— А, может, ты и прав, калика. — Обернувшись к подсобке, кузнец прокричал: — Эй, Левый! Поди-ка сюда…

Из подсобки выскочил юный подмастерье, быстро дожевывая на ходу кусок лепешки с сыром.

— Звал, мастер?

Шептун кивнул, молчаливо поднимая «ручник» со стоящей на нем чаркой. Протянув молоток Левому, мастер пробурчал:

— Пей. — Слезы навернулись ему на глаза, и дрогнувшим голосом Шептун добавил: — Во славу Богов пей, что талантом тебя наградили. Быть тебе отныне мастером, Левый.

Принимая из рук старика молоток с чаркой, Левый лишь удивленно моргнул, пробормотав:

— Чего-то я не понял, дядька Шептун…

Старик лишь отмахнулся от него, взял со стола клещи и протянул их пареньку.

— А чего там понимать. Инструмент тебе рабочий передаю. Теперь ты будешь мастером в моей кузне. — Шептун моргнул, пытаясь погасить рвущуюся на волю слезу. — Прокормишь старика-то, не выгонишь? Да пей ты, нечего медовуху греть, поди, не железо в горниле…

Остолбеневший Левый осушил чарку и бережно принял из рук мастера инструмент. Вдруг улыбнувшись, он схватил старого кузнеца, заключая его в свои медвежьи объятия и приподнимая от земли.

— Дядька Шептун! Неужто у меня получилось?! Ты ж говорил, мне еще лет и лет до тебя тянуться?

Шептун горько усмехнулся, пытаясь вырваться из объятий паренька.

— Пусти, окаянный! Мало ли что я тебе говорил. — Старик подошел к мечу на прилавке, бережно взял его в руки. — Ты, сынок, клеймо-то перебей. Сам ведь меч ковал, без моей помощи.

Левый кивнул, глядя на старика сияющим от восторга взором.

— Перебью, дядька Шептун. Вот только клеймо свое придумаю, так сразу и перебью. А за работу не боись, я же в одну руку бью, мне подмастерье не надобен. Потому отдыхай себе на печи, я обоих прокормлю, не сомневайся.

Шептун нахмурился, гордо расправив плечи:

— Больно рано ты меня на печь спровадил! Мне еще много секретов тебе передать надобно. Кузнец сколько живет, столько учится с железом работать. Так что ты нос-то не задирай!

…Следуя дальше по торгу, Рыжий улыбнулся, заранее зная, как поступит старый кузнец. Хороший он человек, честный и справедливый. Его грусть и гордыню понять можно. Однажды взойдя на вершину славы и став лучшим из мастеров, всегда страшно взглянуть вниз. Однако пик славы старого мастера миновал. И сегодня, открыто глядя в глаза Шептуну и сказав ему эти горькие правдивые слова, Рыжий впервые совершил то, чему его учили Великие Уры. Он утвердил закон Прави, оказав помощь молодому талантливому пареньку. И от этого маленького стежка в мировом покрывале может измениться многое. Иначе засияют судьбы героев, в чьи руки суждено попасть его будущим мечам. Погаснут линии жизни врагов, которых коснутся эти клинки. И решает все Слово, ибо в Яви оно разит вернее любого меча.

Остановившись, волхв вдруг нахмурился, принявшись разглядывать ковры аримов. Маленький узкоглазый купец, сложив руки у груди и кланяясь чуть не в пояс, вышел из лавки. Показывая два пальца, арим стал торговаться с рассенскими купцами на ломаном языке руссов.

— Тва куна. Сосем десево. Всего тва куна.

Рыжий заиграл желваками, разглядывая причудливый рисунок, вытканный на ковре. Ткнув пальцем в ковер, он спросил у улыбчивого купца:

— Дракона продать хочешь? Самому, что ль, не нужен в хозяйстве?

Арим кивнул, все так же кланяясь в пояс, и, улыбаясь, повторил:

— Дракона. Дракона — сила. Дракона — мудрость.

Волхв недовольно покачал головой, громко осуждая товар арима:

— Не совался бы ты, арим, со своими драконами в наши земли. Может быть, у вас он сила и мудрость, а для нас — зло во плоти!

Десяток любопытных покупателей тут же покинули лавку арима, недовольно качая головами. Рассерженный купец бросил вслед волхву ненавидящий взгляд, что-то буркнув на своем языке. Остановившись в стороне от людского потока, Рыжий устало вздохнул, опершись подбородком о костяной посох. Вот она, жизнь калики, вот оно, его предназначение. Землю родную оберегать от злых языков, от неверных знаков, из чужих земель приходящих. Ведь не просто так аримы ковры с драконами к ним на продажу везут. Кто-то купит по глупости и станет в его доме дракон править, судьбы хозяев меняя. И отвернутся от них истинные боги. Лишь Недоля устремит свой холодный взгляд на отступников, касаясь их нитей жизни и вплетая в них хитро мудрые узлы.

Рыжий вздрогнул, прервав свои грустные размышления. Затылок с неимоверной силой саднило под чьим-то пристальным ненавидящим взглядом. Обернувшись, волхв замер, разглядывая крупного широкоплечего купца с лицом воина. Шествуя среди многолюдной толпы, он небрежно отталкивал в стороны прохожих, словно они были невесомыми соломенными чучелами. Возмущенные покупатели тут же умолкали, видя многочисленную охрану, следующую за купцом. Ведьмак… Рыжий нахмурился, вспоминая недавнее видение. Все верно. Именно этот воин был послан Чернобогом, дабы лишить его жизни.

Быстро слившись с толпой, Рыжий бросился наутек, слыша, как за спиной раздались яростные окрики преследователей.

— Держи вора! — орал Безобраз, устремившись вслед за ним. — Кошель срезал, окаянный! Держи вора!!!

Четверо городских стражей, скучая меж бродящих по рынку, бросилась беглецу наперерез, быстро выхватывая из ножен свои кривые мечи. Рыжий выругался, оказавшись между молотом и наковальней. Перехватив посох, словно копье, он, не задумываясь, обрушил на головы стражей град щадящих ударов. Четверо крепких воинов со стонами рухнули наземь, роняя мечи и щиты, хватаясь за ушибленные места.

— Что ж вы под ноги лезете?! — в сердцах выкрикнул Рыжий, перепрыгивая через столы с товарами и вновь сливаясь с толпой. — Здесь и без вас есть желающие оторвать мою голову.

Безобраз выхватил меч, угрожающе размахивая им перед собой.

— Дорогу, овцы! — Перепрыгивая через корчащихся на земле стражей, он громко прорычал: — С боков обходите гаденыша! Десять золотых тому, чей меч его кровь прольет! Не дайте ему уйти с торга!

Рыжий стремительно бежал прочь. Он не мог принять бой здесь. Слишком много невинных людей могло погибнуть в том поединке. Вот и показались ворота торга. Стража врат выстроилась шеренгой, едва заслышав крики о воровстве. Волхв нерешительно замер, видя десяток кривых клинков, угрожающе сверкнувших под лучами яркого весеннего солнца. Местный десятник выступил вперед, яростно прорычав поверх круглого щита:

— Брось палицу, ворюга! За воровство в Хорезме руки лишают. Чего там у тебя в мешке?

Мешок за спиной вмиг потяжелел, словно напоминая о собственной значимости. Стиснув в бессилии зубы, Рыжий перехватил посох обеими руками, бросив мимолетный взгляд за спину. Погоня была уже близко.