— Ложь! — я все-таки сорвалась. — Есть еще я!

— Не заставляй меня выбирать между вами, — жалостливо попросила она. — Думаешь, я не понимаю, что, сбежав, ты бросишься на поиски Корвина? А, найдя его, используешь все возможные средства, чтобы снять с него проклятие, после чего вы вернетесь уничтожить Тео.

— Я обещаю тебе, что даже если все будет именно так, Тео никто не причинит вреда. Не будет ни казни, ни проклятий. Мое слово чего-то да стоит.

Мама отклонилась назад, увеличивая дистанцию между нами. На языке тела это означало «нет». Ни к чему отказывать вслух, я и так поняла.

— Не смей так поступать со мной! — взвилась я. — После всего, что я пережила по твоей вине, ты мне обязана. Либо будь моей матерью, либо оставайся просто женщиной, которая меня родила.

Поджав губы, мама встала и в полной тишине покинула мою комнату, а я в сердцах сбросила со стола чашки с чаем. Сложно сказать, какое чувство тогда преобладало: обида или злость. Но вишенкой на торте моих эмоций совершенно точно было разочарование. Всю жизнь мечтала узнать своих родителей. Вот узнала. И что толку? Надеюсь, отец был достойным человеком и я в него.

Остаток дня потратила на моральную подготовку к грядущему. Хорошо, Лэя просветила насчет интимной близости между мужчиной и женщиной, я хоть понимала, чего ожидать.

Представляю, как это будет: брат заявится в мою комнату и спросит «выбрала ли я мужчину для соития». Я отвечу, что нет. Тогда он сам кого-нибудь назначит. А дальше… а дальше я, пожалуй, дам деру. Какое-то время я, наверное, успешно побегаю по дворцу от погони. Если повезет, спрячусь где-нибудь. Если нет — буду поймана и обесчещена.

Тео не сказал, когда это произойдет, но он не из тех, кто тянет с исполнением решений. Наверняка все случится этой ночью.

Я не успела додумать эту мысль, а в дверь уже постучали.

— Войдите, — голос предательски дрожал, выдавая волнение.

Тео явился не один, а в сопровождении двух солдат и прямо с порога, указав на них, заявил:

— Выбирай.

Все было еще хуже, чем представлялось. Выбор мне предоставили лишь номинально.

— А если я хочу кого-нибудь другого? — спросила осторожно.

— Разумеется, этот кто-то из твоих людей. Прости, сестренка, но этого я позволить не могу. Где гарантия, что вы не обманите меня? Ее нет, — развел он руками. — Так что выбирай и поживее.

Я присмотрелась к мужчинам за его спиной. Оба были широкоплечие, мускулистые, с лицами, не обезображенными интеллектом. И один из них должен стать моим первым мужчиной. Вот уж повезло, так повезло.

— Этот, — указала на правого, и на его губах расцвела улыбка. Он даже приосанился. Еще бы! Его выбрала девушка. На самом деле, я остановилась на нем, потому что он был ниже ростом и чуть менее мускулист, чем его товарищ. Такого легче вырубить. Само собой, я буду биться за свою честь.

— Отлично, — хлопнул в ладони Тео. — Не будем вам мешать.

Махнув рукой поникшему второму солдату, он оставил меня наедине с первым. Выбранный мной кандидат оказался не промах — сразу полез обниматься. Я растерялась, он — нет: схватил меня, прижал к стене и потянул вверх юбку. Если подобные прикосновения Корвина были мне приятны, то руки солдата на моем теле вызывали лишь отвращение.

От испуга я потеряла контроль над духами. Пришлось сражаться за свою честь, как обычной девушке. Но что я могла против мужчины? На все мои попытки вырваться он лишь усмехался и продолжал рвать на мне одежду.

Кричать и звать на помощь бессмысленно. Если и сбегутся желающее помочь, то не мне, а насильнику. Тогда прибегла к единственному доступному оружию — к хитрости.

— А как же романтика? Давай хотя бы зажжем свечи, — пробормотала я, задыхаясь от борьбы.

— Чего? — солдат уставился на меня, но цели я добилась — он остановился.

Мне только это и требовалось. Я вывернулась из его рук и произнесла:

— Давай выпьем… хм, — вина не было, пришлось импровизировать: — воды. А то что-то в горле пересохло от волнения. Нальешь?

Я взглядом указала на графин. Настал момент икс — если мужчина снова бросится на меня, я пропала. Но солдат хоть и был шустрый, зато покладистый. Служба в войсках приучила к послушанию. Он отправился к графину, весьма удачно повернувшись ко мне спиной. Пока он возился с водой, я вооружилась вазой, усилила ее духами, вложив в них всю горечь и сожаления последних дней, подкралась сзади и… вырубила мужчину! Вот так-то. Знай наших.

И что теперь? Я заметалась по комнате в поисках выхода. Но единственная дверь вела в коридор, где ждал Тео. Я буквально чувствовала его присутствие по ту сторону дверного полотна. Потайные ходы, увы, мне недоступны. Тео лично проверил мою комнату и все запечатал.

Из-за двери донеслось:

— Почему я не слышу стонов?

У меня руки затряслись от страха. Если Тео войдет и увидит солдата без сознания, церемониться не станет. Упираясь ногами в пол, я передвинула к двери кресло. Оно хоть немного задержит Теодора. По пути пару раз громко и томно вздохнула, чтобы успокоить бдительного брата. Только бы он не зашел в комнату еще в течение пары-тройки минут. Я за это время успею добежать до границы Лазурных земель. При условии, что выберусь за пределы дворца.

Подперев дверь, кинулась к балкону. Как ни крути, а это единственный доступный мне путь из спальни. Откровенно говоря, я не сильно рассчитывала на успех побега. Но хоть время потяну.

Я даже подумала: а не прыгнуть ли с балкона, не призывая духов для мягкой посадки? Жаль, высоты для немедленной смерти недостаточно. Максимум переломаю ноги, но насилия не избегу.

Эх, была не была. Я перелезла через перила и прыгнула, одновременно формируя внизу подушку безопасности из духов. Приземление прошло гладко — без единого синяка, но меня заметили. С двух сторон ко мне бросились солдаты. Времени для призыва духов не было, и я воспользовалась теми, что смягчили падение. Взмахом руки я накинула их на головы двум солдатам, точно пузыри, и велела не пропускать воздух.

Что там сталось с солдатами, не следила. Не до того мне. Из моей комнаты уже доносился грохот взламываемой двери — Тео догадался об обмане. Когда брат увидит, что я натворила, лично будет держать меня.

Я бросилась, куда глаза глядят. Главное подальше от брата. Как там сказал Дамиан — дворец тщательно охраняется, из него не выбраться? Но вдруг получится затеряться внутри? Я готова стать призраком, блуждающим по коридорам, лишь бы не попасться брату.

Сзади донесся разъяренный вопль Теодора. Значит, он уже в курсе моего побега. Отовсюду слышался топот ног, словно весь дворец разом кинулся меня ловить. Я ощущала себя загнанным зайцем. Петляла точно как он, меняя коридоры и направления. Куда свернуть? Где спрятаться? Найти бы нору и забиться туда, переждать. Но, похоже, в родном Озерном дворце для меня нет безопасного места.