И тут же жалобно загудело:

— ЛЕО! ЛЕО!

Икс поспешил спрятать его в карман, который мог укрыть если не от холода, то хотя бы от порывов ветра.

Центурион оторвал один крупный лоскут от штанины, вероятно образовавшейся там, где его коснулись болотные черви.

— Зачем ты это делаешь? -- удивилась я.

Центурион, между тем, деловито обмотал тряпкой ствол ружья.

– Если вы не сделаете того же самого, то не успеете заметить, как ладони пристанут к металлу, – пояснил он.

Мы с Лео последовали полезному совету. Ррогнор дождался, пока мы закончим, и просто махнул рукой в подсказанном Жуком направлении, а потом пошёл в указанную сторону.Ему приходилось тяжелее всех. После ррорха оставался глубокий след в порой глубоких наносах. Мы же следовали по уже проторенной борозде.

Минут десять шли совершенно молча. Хоть движения и разогревали нас, долго сохранить тепло мы не могли. Холод, предательски забравшись под одежду, безжалостно забирал его у нас, а ветер помогал ему.

– Долго так не протянем, – почти застонал сзади центурион, но ему никто не ответил.

Заметно сильнее подул северный ветер. Он поднимал вверх ранее упавшие снежинки, смешивал с новыми и все они кружили и плясали в наступившем полумраке вокруг нас. Даже если бы ступени вдруг оказались метрах в десяти, мы легко бы их пропустили из-за разыгравшейся метели.

Я с трудом произнесла свою мысль вслух, как оказалось сама для себя. Ррорх скрылся впереди, а я и не заметила, как рядом появился Лео. Когда оступилась в очередной раз и едва не упала, он поддержал меня. Как всегда вовремя, Икс. Ты, как всегда, вовремя. Ещё несколько шагов и я упаду и не смогу больше встать.

– Я что-то вижу! – крикнул из темноты Ррогнор.

Мы попытались ускорить шаг, но не смогли этого сделать. Ноги, словно стали деревянными и плохо слушались.

Скоро всё же мы догнали ррорха. Он ожидал нас, остановившись и разглядывая тёмную кучу слева. Выглядел Ррогнор совсем неважно. Мало того, что его сильно припорошил снег, прежде иссиняя кожа совсем почернела и по ней время от времени пробегала предательская судорожная дрожь. Я посмотрела на Лео. Волосы на его голове заледенели, щёки опасно побагровели, а из ноздрей и даже с ресниц свисали небольшие сосульки.

– Они, наверное, заблудились, – с трудом произнёс Лео.

И только тогда я перевела взор на то, что привлекло внимание ррорха. Наш союзник с далёкой звезды успел смахнуть снег с ближайшего холмика. Приглядевшись,опознала в нём ботинок, точно такой, в какой оказалась неожиданно для себя одета сама. Человек, превратившийся в ледовую статую, сидел, прислонившись спиной к другому несчастному, скорчившемуся в той же позе. Более десятка валетов и двое ррорхов сбились в кучу, стараясь сохранить последнее тепло. Совершенно лишённые сил они сделали последний в своей жизни привал. Подняться уже не смогли. Так и остались на том месте, где присели, месте, разделившим мир живых от мира мёртвых.

– Мы не пройдём и нескольких сотен метров, как тоже украсим собой ледяную пустыню, – захрипел центурион и зашёлся в кашле.

– Они заблудились. Ходили по кругу, пока не погибли. Ведь им удалось не так-то далеко отойти от ступеней, – голос Лео не был похож на прежний. Он с трудом, с хрипом и свистом,выговаривал каждое слово.

– А может они высадились с других ступеней, и им удалось преодолеть длинный путь, – предположил Ррогнор.

– А вдруг твой Жук унюхал запах этой группы и направил по их следу? – снова забубнилцентурион. – В таком случае, мы пришли…

Лео посмотрел на него, а затем вытащил Жука из кармана. Я находилась совсем рядом и видела, что насекомое больше не подаёт никаких признаков жизни.

– Жук, – позвал негромко странного спутника Икс, но тот по-прежнему без движений лежал на ладони. Лео поднёс руку к лицу и принялся дышать на скорчившееся тельце, пальцем перевернув насекомое на спину, на панцирь. От каждого выдоха вверхподнималось облако пара. Икс немного сжал пальцы, чтобы создать относительно закрытое пространство. Я нагнулась к Лео, обняла его за шею, лбом упёрлась в его голову и тоже принялась отдавать последние силы попыткам оживить наш компас. Вместе с Лео у нас получилось. От удвоенного дыхания, от отданного так нам необходимого тепла, насекомое ожило. Сначала зашевелилась одна лапка, затем другая, потом Жук смог сам перевернуться на живот.

– Жук, – тихо произнёс Лео.

– ЛЕО, – так же едва слышно прогудел его помощник.

– Жук, ГО ЛО НА ГО МО ГОЛОЛА? – спросил Ррорх.

На миг насекомое замерло, а потом уверенно ткнула лапкой влево.

– ГО, ЛЕО, ГО! – прожужжал он.

– Жук… Спасибо… – прошептала я, а Икс снова спрятал его в карман.

Ррогнор, наконец-то перестав смотреть на колоритную группу сидящих замёрзших людей и ррорхов, повернулся и побрёл туда, куда указал Жук. Я двинулась за ним, но через несколько метров отказали ноги. Сказалось длительное стояние возле мертвецов. Я тяжело упала и выронила винтовку. Моя слабость показалась непростительной и позорной, я захотела подняться, но тут поняла, что больше сил не осталось. Мне стало безразлично, что будет со мной дальше, стал безразличен Лео, Ррогнор и весь окружающий меня холодный мир. Проваливаясь в бессознательное, хотела только спать и ещё, чтобы никто меня не дёргал и не мешал отдыхать.

– Мария, вставай! – откуда-то издалека услышала голос Лео, но не смогла ничего ответить. Оставь меня в покое, Икс! – Не смей сдаваться!

– Брось её. Хоть одной уже стало хорошо. Скоро и мы присоединимся к ней, – прогудел центурион.

Уходите!

Я хочу спать!

– Вставай, Бета, – Лео опустился рядом на колени и неожиданно наградил меня одной, а чуть позже другой пощёчиной. Затем набрав горсти снега, принялся тереть им мне щёки, нос и лоб. Какой же ты всё-таки садист, Икс… Дай мне сил только подняться и я разберусь с тобой…

Лео обхватил меня под мышками, сильно тряхнул и поднял вверх, поставив на ноги.

Я захотела поднять руку и ударить его, но не смогла.

– Оставь меня, Лео, пожалуйста, – едва слышно прошептали мои губы. – Почему ты такой? Оставь меня…

– Никогда… – почти неслышно произнёс он и потащил за собой. Невольно пришлось подчиниться. Переставлять ноги, стараясь придерживаться проторенной ррорхом тропинки.

Неожиданно Ррогнор вырос из темноты перед нами:

– Последнее усилие, валеты! – ему, как и нам, приходилось с трудом выговаривать каждое слово. – Я вернулся за вами. Впереди, совсем близко, я заметил хижину и в окнах есть свет!

Он подхватил меня на руки и понёс как маленького ребёнка. Икс и центурион брели следом. И на самом деле, через сотню шагов в полумраке начали обрисовыватьсязнакомые очертания построенного в земных традициях небольшого домика, с двухскатной крышей, деревянными стенами и трубой, из которой тянулся к небу едва заметный дымок. В двух окнах, повёрнутой к нам стены, горел свет.