– Почти выбрались! – подбодрил Ррогнор. – Ещё один рывок и начнём подъём наверх.

– Что это? – довольно испуганно спросила Мария и вытянула руку, указывая куда-то в сторону горизонта. Я взглядом проследил направление, куда она показывала, и сразу заметил, что на наш маленький отряд надвигается новая напасть. Крупные и многочисленные твари стремительно наступали на этот раз под поверхностью болота, создавая наверху волны и водовороты. Достигнув места побоища, они на время перестали двигаться вперёд. Вода и грязь забурлила и закипела в тех местах, где в объятия болота попали её порождения, сражённые меткими выстрелами. Вверх взметнулись некие подобия щупалец, а поверхность вокруг окрасилась в непривычный яркий синий цвет, цвет крови тех, кого нам удалось несколькими минутами раньше отбросить прочь.

Лишь небольшая часть новых противников смогла устроить для себя невидимый пир, основная масса, поднимая, где можно волну, стремительно надвигалась на нас.

– Валеты, поторопитесь! – зарычал Ррогнор.

– Такое впечатление, что они охраняли подходы к проходу, – заметил Лео, старательно пробиваясь к ступеням. – Первые заставили расстаться с большинством боеприпасов, подготавливая атаку для других.

Мысленно я согласился с ним и попытался по возможности шагать быстрее к спасительной цели, тускло блестевшей неизвестным серебристым металлом уже совсем близко. Рядом со мной, наперегонки со смертью, обливаясь потом изо всех сил, старался добраться до ступеней центурион.

Резко и оглушительно грохнул первый выстрел. Не выдержали нервы у Марии. Она просто выстрелила в болото, туда, где показался след от движения подводных тварей.

Внезапно ррорха будто подбросило вверх. Щупальца, обвив туловище в нескольких местах, выдернули тяжёлое тело из топи и подняли над поверхностью. Теперь я смог разглядеть во всех подробностях новых противников. Каждое толстое лоснящееся щупальце зеленоватого цвета принадлежало отдельному животному. Одна сторона тела болотных червей показалась мне совсем ровной, покрытое нечто типа чешуёй, на другой же, обращённой ко мне, вдоль всей длины расположились многочисленные открытые пасти, одна под другой, с множеством острых зубов. Ни глаз, ни малейшего намёка на голову я не заметил, лишь тело и сплошные зубастые пасти.

Ррорх упёрся могучими руками в ближайшее сжавшее грудь кольцо, на его голове в разные стороны угрожающе раздвинулись отростки-трубки, образовав корону и задрожали, пытаясь захватить побольше воздуха из местной атмосферы для лёгких.Тварь душила его с такой силой, что Ррогнор не смог произнести ни слова. В то же время из болотной жижи к зависшему в воздухе телу жадно потянулись, поднимаясь и вставая в вертикальное положение всё новые и новые продолговатые тела. Подрагивая от нетерпения, словно лепестки жуткого цветка, они окружили ррорха со всех сторон. Вот одно из них немного запрокинувшись сначала назад, затем с силой обрушилось ему на грудь и вцепилось зубами в плоть наставника.

– Ему уже не спастись, – тяжело выдохнул центурион и разрядил ружьё в ближайшую волну, почти достигнувшую нас. На моё удивление, он попал. В паре метрах от меня в грязи судорожно забилась гигантская тварь, метров пяти в длину.

Ррогнору, впрочем, удалось сильно удивить как нас, так и наших врагов. Облепленный со всех сторон кровожадными созданиями, он продолжал бороться с нечеловеческим упорством. Всё-таки его раса внушала мне страх и трепет своими физическими возможностями. Чудовищные, ассиметричные с точки зрения землянина мышцы напряглись в неравной борьбе, и ррорху удалось вырвать большой кусок плоти из охватившего его чешуйчатого кольца! Из под пальцев заструилась чужая зеленоватая кровь и поверженный червь, раненный и ошеломлённый, опал в родную среду, оставив в том месте, где касался тела ррорха порванную в клочья рубаху и глубокие рваные раны в теле инопланетянина.

– Он потерял ружьё! – закричала Мария и, вскинув винтовку, метко попала точно в открытую пасть, готовящуюся обрушиться на лицо Ррогнора. Тварь отбросило в сторону, ррорха обдало фонтаном чужой крови, а Ррогнор зарычал, совсем как животное, войдя в состояние близкое к боевому бешенству.Ему удалось достать нож, и достойный представитель далёкой звёздной расы принялся с силой и неистовством кромсать и резать любого противника, до которого мог добраться. Он с невероятной скоростью и мощью глубоко загонял клинок в чужую плоть и тут же, используя разрез, рвал её на куски. Выстрелами мы пытались, как могли, помочь ему. Болото вокруг него закипело от агонии десятка раненных болотных тварей, на которых тут же напали прожорливые сородичи.

Ррогнору удалось освободиться. Он тяжело ухнул вниз и тут же, весь перепачканный и израненный, выпрямился.

Мы с центурионом за время боя практически догнали товарищей. Нас отделяло от Лео и Марии не более десятка метров.

Вдруг страшно закричала Бета. Высунувшееся из трясины щупальце обвило её за талию и потянуло к себе, вглубь болота.

– Берегите Марию! – заревел Ррорх так громко, что я на мгновение оглох. – Она самая важная из нас!

Лео первый бросился на выручку. В один миг оказался рядом с ней, схватил за руку, другой же рукой направил ствол ружья в сторону ещё одного червя, столбиком поднявшегося для нападения сзади Беты и выстрелил. Тварь успела открыть свои многочисленные пасти, но инерция от полученной пули отбросило её далеко от жертвы. А в следующую секунду подоспел ррорх и принялся крушить плоть хотевшего похитить у нас Бету врага.

Я попытался подобраться к ним поближе, чтобы помочь, но тут что-то обвило кольцом мою ногу. Не помню себя от ужаса, я выстрелил вниз, наугад и, вероятно, попал.Хватка ослабла, я выдернул ногу из ловушки и устремился изо всех сил к ступеням, до которых уже было рукой подать.

Внезапно центурион, обогнавший меня всего на метр, резко обернулся. Я не успел никак среагировать, а он уже взмахнул ружьём и удар прикладом, направленный точно в лицо, отбросил меня назад, в объятия преследующих нас чудовищ.

Я начал падать на спину, но меня сразу же подхватили и заключили в смертельные тиски. Грудную клетку сдавило так, что весь воздух напрочь вылетел из лёгких. Я хотел закричать, но не смог. Я хотел позвать хоть кого-то на помощь, но не сумел. А затем сквозь окутавший багровый туман услышал, как центурион негромко произнёс:

– Ты слишком любопытный, Альфа. И слишком умный.

Ещё я успел увидеть, как ррорх взбирается на первую ступень и вытягивает за собой Марию. Лео почти достиг продолговатой площадки, зависшей в десятке сантиметров над болотом, а центурион быстро догонял его. Никто не смотрел в мою сторону. Меня же потащила вниз непреодолимая сила. Ещё одно кольцо обхватила ноги, другое – живот. Я так хотел, чтобы кто-либо повернулся и спас меня, но центурион выбрал очень удачный момент, когда моё исчезновение осталось практически незамеченным.

Голову накрыла вязкая жидкость. Я судорожно забился, окружённый темнотой и страхом. Что-то, вцепившись в плечо, оторвало от тела порядочный кусок мяса и мышц. Следом мне вцепились в ноги, сразу в нескольких местах. От боли невольно открыл рот и вонючая, густая жижа хлынула в гортань, быстро достигнув лёгких.