Я забился в предсмертных судорогах и секундой позже затих. В последний миг сознание внезапно прояснилось, мне вдруг стало спокойно и безразлично, совсем не больно, а в голове появились отстранённые мысли, которые быстро угасли вместе с сознанием.

Я всегда боялся умереть, утонуть в болоте, сколько себя помнил.

И ещё всегда сомневался.

Во всём.

И всегда оказывался прав.

Мария

Ещё один уровень.

Следом за ррорхом я довольно медленно поднималась по ступеням всё выше и всё дальше в неизвестность. Приходилось карабкаться предельно осторожно, чтобы не поскользнуться мокрой обувью в оставленных после Ррогнора лужицах. Не один раз посмотрела вниз, где поверхность болота всё ещё бурлила от неистовства разочарованных и упустивших добычу хищников.Стоит немного оступиться, и я пропала. О коротком знакомстве с прожорливыми болотными тварями постоянно напоминала неутихающая боль в районе поясницы. Хоть болотный червь и успел обхватить тело лишь на короткий миг, но егомногочисленные зубастые пасти в лоскуты разорвали низ рубашки и оставили несколько кровоточащих, открытых ран, которые теперь приходилось прикрывать ладонью.

Подняв голову, заметила, что почти догнала Ррогнора. Он передвигался тяжело, было заметно, что ему порядком досталось, хоть звёздный воин и не хотел показать никакого вида.

Шаг за шагом мы, поднимаясь всё выше и выше, покидали мрачный мир, едва не ставший нашим последним пристанищем. Когда вскарабкались на такую высоту, что передо мной открылась захватывающая панорама бесконечного болота и прогулка продолжилась уже среди свинцовых облаков, ррорх неожиданно пропал. Вероятно, несколькими ступенями выше подъём заканчивался и Ррогнор спрыгнул в отображение ещё одного далёкого мира. Тяжело дыша, я с трудом достигла последней ступени и совершенно бесстрастно констатировала, что она покрыта инеем и очень холодная. В лицо ударил порыв ледяного ветра, и теперь уже и я в свою очередьпрыгнула вниз. Довольно глубоко с характерным звуком ноги, пробив верхний слой наста, утонули по колена в снежном покрове. Холод, вдвойне опасный в виду всё ещё мокрой одежды, остававшейся на теле, сжал меня в своих объятиях, дыхнул так немилосердно, что я попыталась вжать голову между плеч.Тем не менее, кое-что пошло на пользу, через минуту кровотечение из ран остановилось.

Изо рта с каждым выдохом поднималось облачко пара. Из простого наблюдения сделала очевидный вывод, что температура окружающей среды была ниже десяти градусов по Цельсию. Небо, как и на предыдущем уровне, затягивали темные-претёмные облака, образовывающие над головой мрачный небосвод, сквозь который совершенно не было видно местное светило. Сверху нечасто падали крупные снежинки. Они лениво кружились и танцевали в порывах ветра. Земля всюду спряталась под белым чистым одеялом, лёгшим неровно, с заметными холмами и овражками. Где-то на линии горизонта темнел покрытый саваном лес, с деревьями, у которых оказались на удивление длинные раскидистые ветви.Значит, в местных краях всё же наступает время, когда тепло усиливается, приходит весна. Попали мы, по всей видимости, в неудачный момент.

Я глубоко вдохнула ртом воздух, забыв о том, как ещё в раннем детстве родители в зимнее время всегда призывали дышать непременно через нос, не используя рта. Чистейший воздух, без малейших неприятных примесей от испарений ядовитого болота, пронёсся через горло в лёгкие, режа и обжигая чувствительную ткань, словно имел острые края.

Рядом, метрах в пяти слева с хрустом тяжело десантировался Лео, а за ним следом приземлился и центурион. Видимо, ему пришлось нелегко, или же он окончательно выдохся, но при соприкосновении с мёрзлой землёй, наставник не смог удержаться на ногах, и упал на колени.

Он посмотрел на Лео, снизу вверх:

— Альфуможно не ждать, – устало произнёс центурион.

Икс промолчал. Ни слова не сказал и ррорх. Мне тоже всё было понятно без лишних объяснений. За время довольно долгого знакомства успела привыкнуть к Альфе, хотя особой привязанности к нему не чувствовала. Слишком много он постоянно задавал вопросов, которые и пугали меня и заставляли искать ответы, которые мне в большинстве своём не очень-то и нравились.

Если же вспомнить предыдущий уровень и свирепую атаку местных тварей, то стоит лишь удивляться, что мы потеряли только одного из всей группы. Честно говоря, когда меня местные хищники потащили в глубину болота, думала, что никто не выберется, что пришёл для всехконец.

Невольно, вспомнив последние события, посмотрела на ррорха. Ему досталось больше других. Снег успел порядком насыпать белой крупы на голову и плечи. Лицо ррорха, обычно и без того синюшного оттенка, приобрело мертвецкий цвет то ли в силу потери крови, то ли из-за действия мороза. Сквозь рваные лохмотья я увидела следы укусов. На груди и плечах зияликрупные открытые раны.

Заметив мой взгляд, Ррогнор недовольно рыкнул и повернулся к Лео:

– Мы замерзнём и замёрзнем быстро, человек, если не будем точно знать, куда нужно идти.

Он был прав. Я не провела и пяти минут в холодном мире, а меня уже била дрожь.

– Я знаю одно существо, которое сможет нам помочь, – продолжал ррорх. — Достань Жука, и мы спросим его, в каком направлении следует двигаться дальше.

Лео согласно мотнул головой и приоткрыл карман:

– Жук!

Инопланетное насекомое с огромными возможностями, наш подсказчик и надежда,не спешило показываться. Ох, как я его понимала! Внутри кармана всё ещё сохранялось некоторое тепло, поэтому-то он и не торопился покинуть уютное убежище.

– Жук, ГО! – властно приказал Ррогнор, и над краем кармашка неохотно появилась сначала голова, затем зелёная лапка и ярко раскрашенный панцирь. Лео подставил ладонь, и Жук взобрался на неё.

— Жук, ГО ЛО НА ГО МОДО НАКА ГОЛОЛА? — грозно спросил ррорх разумное насекомое. Я удивилась, насколько длинную фразу он использовал для общения. Похоже, зная язык нашего миниатюрного спутника, с ним можно было бы вести длинные и интересные беседы.

Впервые я заметила, как Жук засомневался. Сгорбившись, почти спрятав голову и лапы под панцирем, он сначала повернулся в одну сторону, потом в противоположную, затем всё же вытянул голову с огромными выпученными глазами (интересно, как он закрывает их, если захочет спать?) и принялся водить головой из одной стороны в другую.

– Зачем он НЮХАЕТ воздух? – невольно спросила я на языке пришельцев ррорха.

– Любое существо, когда-либо проходившее в этих местах, оставила след. Совсем не обязательно на земле, в памяти поля местности. Я приказал Жуку найти следы тех, кто похож на нас и вас, кого он называет ГОЛОЛА.

Я не знала, кого точно подразумевали под именем ГОЛОЛА, но примерно догадывалась.

Внезапно насекомое на ладони Лео, вытянув лапу, уверенно указало вправо:

– ГО!