Я покосился на недовольного Думейна, который тоже оказался в большом отряде Аймара. Тот самый стражник, который носил на поясе цзянь, который совсем не цзянь. Тот, кто так помог мне с обманом моих Указов, а теперь стал одним из четырёх моих охранников в лесу. Вздохнув, я снова надел шлем. И не потому, что уж так благодарен Думейну, что слушаюсь его, а потому, что он тут же нажалуется Кирту, своему старшему. А тот либо без затей двинет в ухо, пока никто не видит, либо и вовсе доложит сразу Аймару. Знаем, с утра уже проходили, но как же меня злит этот шлем…

Ладно щитовики, привыкшие с важным видом ходить по поместью, охраняя его неизвестно от кого, они и знать ничего не знают про лес, но лесовики, те самые парни, что носят символ меча на груди, те парни, которые последнее время постоянно попадали в Павильон Дерева, а потом несколько дней отлёживались в казармах. Вот кто меня разочаровал, они тоже были в шлемах и доспехах. До этого, в стенах Павильона, я как-то не обращал на это внимания, сейчас же, глядя, как все они проламываются через заросли травы или вертят головой, не замечая опасности над собой…

С одной стороны, я мог стражников понять. Это не в лесах Гряды шляться, где Зверь, способный отравить духовным ядом, отыщется только возле Братьев и куда пойдут лишь сильнейшие из ватажников. Даже я, дважды прошедший лес от Гряды до Миражного, столкнулся с подобным противником всего раз, на входе в сам город. Но сейчас вокруг меня лес Второго пояса, и из каждого выхода в него стражники Саул возвращаются не все, а хотя бы десяток обязательно попадает в Павильон с жуткими ранами, которые можно закрыть, только используя целое озеро духовной силы и стихиальные зелья. Может быть, опасайся я сам встречи с такими Зверями за каждым кустом, тоже начал бы носить доспехи покрепче, лишь бы хоть как-то защититься от их когтей и зубов.

Но меня учили в лесах Первого. Волки. Лёгкий кожаный доспех самое большее на что я всегда рассчитывал в своих выходах. Сейчас эти доспехи, что на меня нацепил Кирт, сковывали, придавливали к земле. Разумом я понимал, с моей силой всё это не более чем заблуждение, а на самом деле я такой неповоротливый и медленный потому, что тело ещё помнило, как оно должно двигаться через лес, используя Рывок и Двойной Шаг. Помнило, но не могло так двигаться, поэтому мне и казалось, что железо давит меня к земле, сковывает как путы. Хуже того, хотя я раскинул боевую медитацию, мне не хватало слуха, который бы сообщал о том, что происходит вокруг, в траве и кустах. Дарсов шлем надёжно заглушал все тихие шорохи и звуки.

И я, и весь отряд стражников двигался бесшумно, за это и отвечали те два небольших амулета в кармане под наплечником, но точно так же беззвучно для меня качались ветви над головой, бесшумно под ветром пригибалась трава на полянах. Я точно знал, что в кустах слева сидит Зверь, но пока не снял шлем, не послушал, как он переступает лапами, не мог понять его размер. Боевая медитация говорила лишь о том, что хотя он и прикидывает, как вонзить когти в меня, но мне не опасен, и только. А идущие с краю отряда стражники и со щитами и мечами на доспехах – даже глазом не вели на эти кусты. Бестолочи.

Настоящими ватажниками я мог считать только двух человек во всём отряде. Одетых в кожаную, тонкую, почти не стесняющую движений, броню, без шлемов, с привычными мне широкими поясами под зелья. Именно эти двое и прокладывали отряду дорогу через лес. Невольно я примерял себя на их место, проверял, как бы повёл людей сам. Часто по-другому, более лёгкой дорогой, но всё объяснялось спустя какое-то время: то левее мелькал среди деревьев огромный овраг; то справа даже мне, в шлеме, был слышен звук бегущей воды. Ватажники просто знали этот лес и вели отряд Аймара пусть и не самым удобным путём, но тем, который позволял сохранить силы к его концу.

Да и задача у проводников сложнее, чем у простых ватажников. А всё из-за самого отряда Аймара. Не знаю уж, к чему, но теперь я своими глазами видел, что добрая треть людей вокруг меня: Закалки.

Безумие.

Не слышал, чтобы хоть один отряд ватажников в Гряде пускал Закалок глубже первого лагеря. А вокруг меня сейчас Второй пояс. Когда-то три юных Воина с первыми звёздами прочёсывали окрестности фермы Плава и то, там, где отец Гунира всё подготовил для тренировок сына, сумели отыскать смертельных неприятностей себе на задницу. Здесь же… Будь я сам Закалкой, то мне одного вида тех, кого выносили из леса, хватило бы, чтобы даже не думать соваться туда на этом этапе.

Не знаю, чего в их поступке больше: смелости или отчаянья. Без своего таланта мне не сказать, что точно в контрактах над головами этих Закалок. Могу лишь заметить, что самые сильные их контракты совершенно одинаковы. Да и шпыняют их все кому не лень. Даже Зотар. Можно, конечно, думать, что это добровольцы, нанятые за большие деньги в опасный выход. Вот только Ясень – лишь тень того города, которым был годы назад. В нём, обезлюдевшем, негде нанять столько людей.

Наверняка кто-то из стражников и ездит в Два Холма, чтобы нанимать людей для семьи там. Но ещё я помню свою стычку с Жикаром в крыле слуг. И помню рассказ про его пятерых приятелей из шайки грабителей, которые выбрали не два года среди долговых в поместье, а десять выходов в лес. Как Зотар. Или больше, какая польза может быть от Закалок в таких выходах? Неважно. Я вижу среди Закалок вокруг и знакомые лица: они уже бывали в Павильоне Дерева. Но большая часть мне незнакома и явно первый раз в лесу: слишком уж они боятся зарослей и простых вещей вроде Багрянки. Безумцы. На что они все рассчитывают? На то, что находятся в центре отряда? На то, что Воины защитят их от Зверей?

Какие напрасные надежды.

Я сам вёл маму и Лейлу через лес. Всего к первому лагерю Волков. Я знаю, как это сложно: защитить того, кто совершенно беспомощен в лесу. Я сам уже не один раз спасал в Павильоне Закалок, ведь их, израненных несли на столы ко мне. Закалок в доспехах и шлемах, которым они не помогли, Закалок, которых никто не сумел прикрыть. Или не захотел.

Можно вспомнить, что раз в год ватажники Гряды приводили детей до десяти лет к подножию Братьев взглянуть на Миражный. Можно. Но там был лес Первого пояса и будущее всех ватажников, что стояли между Зверями и детьми. Здесь – лес Второго пояса и долговые Закалки, заключившие контракт в отчаянии. Уж лучше бы отправились всей семьёй в Первый…

Шедший впереди ватажник повёл рукой:

– Здесь.

Аймар кивнул, молча взмахом отдал приказ.

Если стражники поместья явно не знали, что им делать по этой команде, то те, кто носил на доспехах символы мечей и деревьев, действовали уверенно. Пока этот лес мало напоминал лес Гряды, вернее, он больше напоминал окрестности фермы Плава: невысокие, густо стоящие деревья, много солнца у их подножия, а значит густая трава, которой хватало света. Сейчас же мы в очередной раз вышли на большую проплешину, где деревья расступились, образовав поляну с двумя невысокими деревцами посреди и стеной кустарников как границы.

Двое стражников тут же стали окружать будущую стоянку отряда цепью из флагов формации, один принялся обрызгивать кусты знакомым мне зелёным составом, третий начал передавать ближайшему Закалке из своего мешка Путника свёртки. А тот разносил их среди стражников. Достался и мне такой.