—От, знать бы раньше — щитки бы на пулемёты поставил… Какая-никакая, а защита… А ты чего стоишь, как хер поутру? Быстро бронник надел!

Артём, подхватив бронежилет и сферу, присел за невысоким защитным парапетом — переодеваться. В тяжёлом бронежилете и каске он чувствовал себя водолазом, да и жарковато было, однако Борух прав — не хватало ещё случайную пулю поймать.

Напряжение росло — неизвестный противник был пока скрыт домами, слышалось только какое-то ритмичное пыхтение и лязганье. Артём замер в напряжённом ожидании, но страха не было — огневой мощи «КПВ плюс автомат» вполне хватило бы на уничтожение БМП с поддержкой пехоты — учитывая элемент неожиданности, конечно. Вдруг Борух напрягся и повёл стволом пулемёта — из боковой улицы выехало… нечто. Размеренно пыхтя и выпуская клубы дыма из невысокой трубы, на площадь медленно втягивалось устройство, более всего похожее на поезд. Приглядевшись, Артём определил локомотив этого транспортного средства как паровую машину от маневрового паровоза, установленную на грубую массивную раму и поддерживаемую восемью колёсами от трактора К-700. Над котлом возвышалось нечто вроде боевой рубки, закрытой металлическими листами на заклёпках и снабжённой узкими амбразурами для обзора. Перед этим сооружением торчало странного вида толстоствольное орудие с присобаченным к казённой части сложного вида механизмом. Оканчивался локомотив открытым угольным бункером, а за ним были последовательно прицеплены три большие тракторные телеги, превращённые в закрытые фургоны с дощатыми стенами и брезентовой полукруглой крышей. Вкатившись на площадь, удивительный поезд стал неторопливо маневрировать, целясь носом в ворота Рыжего Замка — первые две пары колёс у него оказались поворотными, но машиниста за стенами рубки видно не было.

—Чушь, а не техника, — прошипел сквозь зубы Борух, — одна пуля в котёл, и полетят клочки по закоулочкам… Бойся!

Прапорщик повёл стволом пулемёта, и тишину солнечного утра вспорола короткая, на пять патронов очередь. Перед локомотивом вырвало из покрытия здоровенный участок тротуарной плитки, и по металлу хлестнула щебёнка. Артём оглушено помотал головой — звук был впечатляющий. Машинист явно понял намёк — скрежетнули тормоза, из-под днища вырвались клубы пара и поезд остановился.

Напряжённое молчание затягивалось, однако кто бы ни сидел в локомотиве, он не пытался повернуть орудие в сторону защитников замка и не делал попыток стронуться с места. Только посвистывал пар, как будто из большого самовара. Неожиданно паровоз издал три низких хриплых гудка.

—Подмогу вызывает, скотина! — выругался Борух. — Может разнести его, пока не поздно?

—Погоди, Борь. Что за привычка палить во все, что движется?

—Полезная привычка. Способствует долгой жизни, — раздражённо ответил Борух, но стрелять не стал.

Паровоз, прогудев, больше не подавал признаков жизни, однако из боковой улицы послышался отчётливый стук копыт.

—Артём, держи сектор, — сказал негромко Борух, продолжая удерживать на прицеле локомотив.

Артём положил цевьё автомата на ограждение и приготовился открыть огонь. Однако на площадь вынесло такое чудо в перьях, что нажать на курок ему даже не пришло в голову. На ярко-рыжем крупном коне сидел высокий худой человек в чем-то вроде мятой кирасы поверх камуфляжной куртки и в советской пехотной каске старого образца. Из седельной кобуры торчал массивный приклад какого-то дробовика, на бёдрах болтался маузер в деревянной кобуре и кожаный офицерский планшет. Ноги были закрыты блестящими стальными поножами, ниже которых оказались надеты армейские ботинки с высокими бёрцами, а выше — тактические пластиковые наколенники. Для окончательной эклектики на поясе висел какой-то изогнутый клинок в пожарно-красных ножнах. Держа левой рукой поводья своего скакуна, правой всадник размахивал какой-то тряпкой, которую условно можно было считать белой. Очевидно, в знак мирных намерений.

—Это что ещё за Дон Кихот, мать ему в дышло? — удивился Борух. — Не стреляй в него пока, но и не расслабляйся — мало ли что…

Всадник, проскакав мимо локомотива, что-то неразборчиво заорал, обращаясь к сидящим в кабине, и направился к воротам, с энтузиазмом размахивая своей тряпкой. Перед стеной он резко осадил коня и поднял вверх вторую руку, демонстрируя отсутствие в ней оружия.

—Писатель, спроси, чего этому придурку надо. Я тут пригляжу пока, кабы чего не вышло.

Артём осторожно высунулся из-за кирпичного зубца ограждения, держа на всякий случай автомат в готовности. Впрочем, вид у всадника был несколько даже комический и совершенно не опасный, а смуглое вытянутое лицо с задорно торчащими горизонтально усами было открытым и, пожалуй, даже добрым. С таким лицом надо сидеть за большим семейным столом, держа на коленях многочисленных детей мал-мал меньше и рассказывать им сказки, а не гарцевать ковбойским манером в прикиде стиля «фоллаут».

—Привет, вы кто такие? — прокричал всадник. На лице его при этом удивительным образом сохранялась полная безмятежность, как будто на него не смотрел раструб пулемётного дула.

—Знаешь, человек на лошади, — недовольно откликнулся Артём, — это ты у нас гарцуешь под стеной, а не наоборот. Так что давай это я у тебя спрошу: «Вы кто такие?»

—Да мы что? — удивился рыжий. — Мы так, мимо ехали…

—Вот так, просто ехали? — спросил Артём. — Совершенно случайно и мимо? Знаешь, человек на лошади, если тебе так не хочется с нами разговаривать, ты не затрудняйся, езжай себе мимо как ехал. Это ж не мы к тебе с портянкой наголо прискакали.

Всадник смущённо скомкал свою не вполне белую тряпку и быстро её сунул куда-то в седельную сумку.

—Нет, вы не подумайте чего… Но мы действительно не ожидали здесь кого-то застать… Мыкола, выходь! — неожиданно заорал он с малороссийским прононсом.

С лязгом раскрылась дверь в борту рубки локомотива, и оттуда вылез небольшого роста широкоплечий мужичок, в грязноватой белой косоворотке и широких чёрных брюках. Спрыгнув на асфальт, он неторопливо, вразвалочку подошёл к стене.

—Здоровы будьте, мужики. Микола я, с фермы, сусид ваш, сталбыть. Чегой-то вы видразу так неласкаво, з кулемету пулять? Я ж чуть не всрався с переляку прям в кабини!

Борух, которому надоело следить за переговорами сквозь прицел, снял каску и свесился вниз:

—А нефиг буром на ворота переть своим паровозом! Я и по кабине резануть мог! Мы тут сегодня нервные…

—Тю! — всплеснул мощными ручищами Микола. — То я бачу, мабуть жыд с кулеметом? Ось яка история…

—А гранату не хочешь в подарок? — взбеленился Борух. — Я хоть и еврей, а для хорошего человека не пожалею!

—Та я ничо, не злобись! — на всякий случай отступил на пару шагов Микола. — Давно живого жыда не бачив, вот и здивувался. А там мени хучь татарин…

—Хватит вам, горячие финские парни, — сказал Артём устало, — чего вы не поделили там? Не будем же мы воевать, на самом-то деле? Заходите в гости, нальём грамм по сто, закусим, чем попало… Поговорить надо.