— А хочешь, ты только скажи — я оживлю ту твою девушку. Аришу? Сделаю так, что она будет тебя любить — только тебя. Что скажешь?

— Нет. — я неверное ответил слишком поспешно и Древний это заметил: — Она не будет куклой. Она будет искренне тебя любить. По-настоящему. Найду для вас подходящий мирок, спокойно там детей растить будешь.

— А в прошлое меня вернуть можешь?

— Не могу.

— А вот Мать могла.

— Да. И она не открыла мне этот секрет!

— И за это ты решил их извести, да?

Он не ответил, и я понял, что угадал: — Погоди… Ты — такой мудрый, всезнающий, и не можешь сам решить эту проблему? Ты перемещаешься между вселенными, но ты не можешь сам ничего придумать? Да? Ты же собиратель знаний. Тебя создали для сбора информации, но не для её создания. Творить ты не можешь!

— Да! — рявкнул он: — Я не могу творить, но я могу разрушать! Знай, ничтожный — вашему жалкому виду скоро конец! Мной уже собраны армады на ваших границах и уже, уже совсем скоро они войдут в пузырь, выжигая вас из этой вселенной!

— Таргоиды что ли? Ну били их прежде, разобьём и сейчас.

— Я не скажу. Не надейся. Но я буду атаковать!

— Смотри, что б атаковалка не отломилась, Дре.

— Червь!

— Флешка!

— Как ты меня назвал?! Да как ты посмел?

— Так ты же и есть — флешка для хранения информации. Ой смотри, прибудут твои хозяева — посмотрят, что ты тут натворил — скачают инфу, а тебя отформатируют.

— Они не вернутся!

— Откуда ты знаешь? Если ты можешь путешествовать, то почему они не могут? А они могли и во времени перенестись, а?

— Они все погибли, при большом взрыве! — но полной уверенности в его голосе более не было.

— Что, страшно? А ведь они за каждого разумного — убитого тобой спросят.

— Я никого не убивал!

— Ты — разжигал.

— Я изучал их реакции.

— Это ты своим создателям расскажешь, когда тебя форматировать начнут. — я хихикнул и мертвым голосом, стараясь копировать интонации стандартного служебного протокола произнёс: — Диск Це — формат! Пресс Энтер ту…

— Замолчи! — рявкнул он и я умолк — палку перегибать всё же не стоило.

— Думаешь они не погибли? — он снова первым нарушил молчание.

— А иначе зачем тебя делать?

— Моя задача — копить знания.

— Для кого? Зачем ты их копишь? Спроси себя. Ну же — покопайся в своём коде.

— Моя задача — передать их знающему код.

— А кто, кроме твоих создателей его знает? Они же все того?

— Создатель имеет код.

— Вот! — я многозначительно поднял вверх руку с вытянутым пальцем.

Снова тишина. На сей раз она продолжалась слишком долго — я устал стоять и снова сел на пол.

— Эй, Древний, ты ещё тут? — позвал я его, так как пауза уж слишком затянулась.

— В твоих словах есть логика, — признал он: — Но я не признаю своей вины. Всё было совершено в строгом соответствии с программой.

— К создателям. Это всё к ним. Не ко мне. Я же — червь ничтожный. И вообще — ты чего с ними сделал? — я кивнул на экипаж.

— С ними? Ничего. Я просто тебя ускорил. Это проще. Для них пройдёт миг.

— А для меня?

— А тебя я могу здесь оставить. Пока не умрёшь от старости. Или от голода. Как тебе такой вариант?

— Ничего так. Всегда мечтал помереть от старости. — я растянулся на полу, сложив руки на груди как покойник. Лежать так было неудобно, и я закинул руки за голову.

— Ну, давай.

— Чего? — удивился Древний.

— Как это чего? Пугай меня. Муками голода и прочими гадостями. Ты же на это мастер.

Он не ответил и какое-то время я лежал в тишине, закрыв от скуки глаза. Кажется, я задремал, не могу точно сказать, но, когда я открыл глаза, в отсеке что-то изменилось. Что-то мелкое, неуловимое. Я сел и огляделся. На первый взгляд всё было по-старому — на треноге переливался разводами мятый шар Древнего, перед ним стояли, застыв как статуи, мои друзья. Но что-то было не так. Всё это напомнило мне детскую игру — найди десять отличий, только здесь первую картинку убрали. Я снова внимательно осмотрел людей. Вроде у Жанны чёлка была менее откинута назад, да и наклон её тела явно увеличился. Руки Клёна — его ладони не были более прижаты к груди, сейчас он явно собирался сложить их между собой в молитвенном жесте.

— Эй, Дре! Ты тут?

Он не ответил, и я повторил свой вопрос:

— Древний?

— Да. — его голос звучал глухо и в нём чувствовалось напряжение.

— Они шевелятся! — я встал и подошёл к Жанне.

— Да.

— Значит — я возвращаюсь к нормальной скорости?

— Да.

— Ой, — я постарался изобразить огорчение: — А я тут помирать собрался. Что ж ты так, а? Батарейки сели?

— А ты думаешь легко поддерживать контакт за столько световых лет? — зло огрызнулся он.

— И за сколько? — невинным голосом поинтересовался я.

— Этот модуль сильно истощён, — проигнорировал он мой вопрос: — Я с трудом удерживаю его от спячки.

— Так иди, поспи. Чай не последний раз встречаемся.

— Ты пойдёшь в другой мир? — он снова не обратил внимания на мои слова.

— Нет. Моё место здесь. С ними.

— Пусть так и будет! Готовься к страданиям, червь!

— Сам дурак! — не нашёл ничего умнее я, но слепящая волна жёлтого света заставила меня подавиться этими словами. Я упал на колени, инстинктивно вскидывая руки, а в следующий момент на меня обрушилось что-то мягкое и приятно пахнущее.

— Ой! — пискнула Жанна, слезая с меня: — Спасибо, что поймал, Поп.

— Не за что. Обращайтесь. — я встал и повернулся к артефакту.

Он был мёртв. Мутные разводы, до этого плавно перетекавшие по его видимой части замерли. Я подошёл и положил руку на его поверхность — она была холодная, как самый обычный камень.

— Батарейки — ёк! — констатировал я, доставая нож — не воспользоваться подходящим случаем для увековечивания своего имени на его поверхности было бы глупо.

— Что вы делаете! — Сэймор оттолкнул меня от камня: — Это ценнейший артефакт!

— Да ничего, надпись памятную хотел сделать. Чего кричать-то?

— Варвар! — он замахал руками, отгоняя меня от артефакта: — Вот из-за таких как вы, наука и страдает!

— Жаль, — я сунул нож в ножны и покачнулся — меня захватила волна слабости и я схватился за доцента, медленно оседая на пол.