– Ждано? – коротко спросил Огда.

– Пал, – ответила ему подоспевшая Дангана, – но гонцы сумели прорваться.

Огда вздохнул и сжал покрепче алебарду. Сотник не смог увести войско дэвов от крепости, но на это старый командир сильно не рассчитывал. Главную свою задачу, Ждано все же выполнил.

– Да примут его боги, – тихо произнес Огда.

Край левой створки ворот со скрежетом вылез из стены. Удары продолжали сыпаться, в образовавшуюся щель уже пытался просунуть свою морду один из дэвов. Он вытаращил глаза, клацал зубами и шумно втягивал воздух широкими ноздрями, явно горя желанием полакомиться человечиной. Огда снял с пояса нож, прицелился и ловко метнул оружие в левую глазницу чудовища. Дэв вскрикнул и обмяк. Еще несколько минут и лавина монстров хлынет во внутренний двор, разрывая на части всех, кого встретят на пути. Солдаты понимали это и страх обуревал их, но отступать было некуда. Один из пехотинцев вдруг хлопнул себя по лбу и начал потихоньку ретироваться. Огда не оборачиваясь, махнул алебардой прямо перед носом солдата и снова водрузил оружие себе на плечо.

– Еще раз дернешься в сторону катакомб, солдат, обезглавлю за трусость, – спокойно произнес Огда.

– Почему нет, командор? Гонцы проехали, пора и нам спрятаться! – возразил солдат.

Огда повернулся и посмотрел на него. В спокойном взгляде старого алебардиста было что-то такое, что заставило солдата резко замолчать.

– Дэвы знают твой запах, солдат. Они запомнили его и быстро найдут твою трусливую тушу под землей. Ты обречешь на смерть не только себя, но и тысячи мирных жителей. Стой здесь, стой со мной и встреть свою судьбу достойно.

Солдат покраснел и начал оборачиваться по сторонам в поисках поддержки. Ее не последовало. Его товарищи стояли щитом к щиту перед страшным врагом, на их лицах читалась непоколебимая решимость, которая всегда проявлялась в воинах каганата, запертых в тисках приближающейся смерти. О запахе самих гражданских, Огда, благоразумно не стал упоминать. Его людям необязательно было знать, что дэвы в любом случае найдут людей под землей и устроят себе грандиозный пир. Теперь, когда Бранка неслась с донесением в летнюю ставку, их единственной задачей было продержаться сколько получится и забрать с собой побольше тварей в могилу. И этого было вполне достаточно для постаревшего, но все еще грозного воина Норге Огдаризира. Огда сжал алебарду и выставил острием вперед, уперев основание в землю. Солдаты, у которых были копья, повторили его маневр. Остальные нервно сжимали рукоятки проржавевших мечей и секир. Те, на кого не хватило стандартного вооружения, похватали с амбаров мотыги и вилы, кто-то из солдат умудрился даже притащить тяжелую кузнечную кувалду, которую теперь с трудом удерживал на весу.

– Солдаты! Братья мои, – громко произнес Огда, – надеюсь, вы уже предвкушаете солнечные поля Трех, как их предвкушаю я. Место, где Трое примут нас в свою семью. Наши имена пройдут столетия через песни и легенды, и будут воспеваться благодарными людьми, жизнь которых вы отстоите здесь и сейчас!

Солдаты поддержали командира, дружно погремев мечами по щитам. Правый край створок выбился, ворота опасно накренились.

– Знаю, многие из вас сегодня впервые прольют кровь. Но это будет бой, который навсегда покроет вас славой! Сегодня мы пройдем в Искрящиеся врата с гордо поднятой головой. С полным правом! С заслуженным правом! Сегодня мы пожмем руку Имраилу, как равному себе!

На решетку обрушились сразу двенадцать ударов, ворота окончательно вылетели из камня, со звоном рухнув на землю. В образовавшийся проход хлынули неисчислимые толпы визжащих дэвов.

– В бой, воины каганата! В бой, сыны Иебора! И до скорой встречи в лучшем мире!

Солдаты с криком ринулись в атаку, возглавляемые Огдой. Седой старик прытко для своих лет бежал впереди, с алебардой наперевес. Прямо перед столкновением с противником, он резко закрутился вокруг своей оси, исполняя коронный круговой удар. Командир крепости ворвался в ряды дэвов, словно небольшое торнадо. Полдюжины дэвов пала, с рассеченными животами. Не спасли даже толстые куски кости, впаянные в кожу. Выкованная все в той же Уруси, алебарда Огды была едва ли не самым дорогостоящим и эффективным оружием в каганате. Длинное и при это достаточно легкое лезвие алебарды проходило сквозь врагов, разрезая плоть и кости практически без усилий. В тандеме со все еще крепкими мускулами Огды, оружие было поистине грозным вражеским бичом. Куда скромнее вооружённые солдаты, справлялись значительно хуже и быстро погибали под ударами тяжелого оружия. Мотыги и вилы отскакивали от толстых шкур, защищенных пластинами, как деревянные игрушки. Щиты сминались, ломая руки, ржавые мечи крошились от первых же ударов, но солдаты каганата проявили несгибаемый дух, в отчаянном неистовстве лупя дэвов всем, что попадется под руку. В ход шли карманные ножи, камни, кулаки и даже зубы. И все же, бой был проигран. Защитников крепости быстро оттеснили назад. Огда получил косой удар по голове, рогатый шлем поглотил силу удара, расколовшись надвое, но в глазах у седого командира все равно двоилось. Кровь, брызнувшая из рассеченного лба, заливала глаза. Дэвы быстро заполняли внутренний двор. Конец был близок.

Вдруг небо осветила яркая вспышка и прозвучал негромкий характерный хлопок, услышать который Огда уже и не смел надеяться. Седой командир, стер кровь с глаз и дико стал осматриваться по сторонам, в поисках источника звука. Долго искать не пришлось. На вершине разрушенной смотровой башни открылся портал, из которого с трудом вылезла Ширма. Ее роскошная белая мантия пропиталась кровью, лицо было белым, как снег и обильно покрылось потом, всегда аккуратный пучок резко поседевших волос растрепался и свисал слипшимся комком со лба. Огда благоразумно подавил радостный вопль, чтобы не выдать дэвам местоположение шамана. Ширма откашлялась кровью и едва не рухнула взничь. Но времени на передышку она давать себе не стала. То, что положение дел было безнадежным, она поняла сразу, как и то, что жить ей осталось совсем немного. Поэтому приняла единственное возможное решение. Верховный шаман развела руки и очертила ногой круг, что-то нашептывая себе под нос. Кровь, стекающая по ее щекам, вспыхнула фиолетовым пламенем. Слов Огда не слышал, но был уверен, что верховный шаман взывает к Трем и исполняет Танец, а значит дэвов оставалось только пожалеть.

– Теснее строй! Прижаться к соседу! Старуха пошла в разнос, не попадите под удар! – скомандовал Огда. Старый солдат с удвоенной силой размахнулся алебардой и вскрыл гортани еще четверых дэвов. Солдаты яростно отбивались, заставив дэвов прекратить натиск на несколько секунд. Это хватило, чтобы создать небольшое пространство между ними, а Ширме закончить танец.