Бранка уже собиралась позволить затаившейся надежде расцвести в ее сердце, как вдруг, всадники услышали звук, отдаленно напоминавший песнь рога. На вершине невысокого холма появился дэв с ярко-красной кожей, держащий скрученный рог буйвола, которыми пользовались сами солдаты крепости. Красный дэв был значительно выше своих и без того высоких собратьев и казался настоящим исполином. Его тело не было покрыто шерстью, а лицо скрывала костяная маска. За необычным дэвом, по всей длине холма выстроилась целая шеренга дэвов, одновременно присевших на одно колено. В лапах чудовища сжимали свои длинные костяные копья, которыми к ужасу Бранки, выцеливали ее отряд.

– Засада! – прокричала не своим голосом Бранка, – Ждано!

Бранка обернулась, ища глазами сотника. Она быстро нашла его как раз в тот момент, когда один из дэвов мощным броском топора обезглавил лошадь молодого солдата. Ждано кувыркнулся в воздухе и неудачно приземлился на ногу, сломав ее в двух местах. Солдат завопил от боли.

– Мама! – вскрикнул Ждано.

В следующий момент сотник был расплющен огромным камнем, который метнул в него дэв, растерявший все топоры. Кровь и пластины его белого доспеха красочным фонтаном брызнули из-под булыжника по земле.

– Ждано! – проревела Дангана.

Ее собственный отряд уже пал наполовину. Дэвы теснили их, беспощадно сминая защитников. Люди Данганы встречали страшную смерть. Будучи закованными в тяжелые латы, они не могли вести длительный бой и уже сейчас выдохлись и сильно проигрывали в скорости, поэтому дэвы быстро ловили и начинали буквально выдавливать солдат из доспехов, выгрызая их плоть по кусочкам. Крики, издававшие при этом несчастные пойманные, окончательно сломили дух оставшихся солдат. Дангана грязно выругалась и засадила секирой по подбородку одному из дэвов, раскроив ему череп.

– Отступаем! Назад! Закрыть ворота!

Отряд Данганы не успел отойти далеко от приоткрытых ворот, поэтому они быстро сумели втиснуться обратно. Одиннадцать человек пожертвовали собой, чтобы дать им возможность отойти. Ворота закрылись, а вместе с ними и шанс на возвращение. Теперь оставалось прорываться только вперед.

Бранка скрипнула зубами и отвернулась. До холма, на котором расположились не меньше шести десятков монстров, оставалось сто метров. Времени на маневр уклонения не было.

– Клинки! Идем на прорыв! – скомандовала капитан гонцов.

– Ты в своем уме?! Надо разворачиваться, – прокричал ей один из гонцов.

– Клинки! – рявкнула Бранка и вытащила из ножен собственный легкий кончар, с загнутым концом.

Гонец в сердцах сплюнул и обнажил свое оружие, за ним повторили все остальные. Девять остро заточенных лезвий блеснули на солнце. Красный дэв поднес рог к отверстию в маске и прозвучал сигнал. Дэвы метнули копья. Половина, ожидаемо, пролетели высоко над их головами. Но оставшиеся копья попали прямо в цель. Порядка тридцати кривых заточенных костей со свистом полетели в гонцов. Двое всадников упали с лошадей с пробитой грудью, лошадь третьего упала сама, придавив своего хозяина к земле. Бедро Бранки прошила дикая боль, копье чиркнуло, оставив приличную рванную дыру. Капитан крикнула, но поводьев не отпустила, работающей ногой, она ударила лошадь в бок и ворвалась в ряды противника, взмахнув мечом.

– Сука! – проревела Бранка, ударив дэва, который кинул в нее копье мечом.

Легкая сталь клинка с трудом прорезала шкуру и застряла в толстой лобной кости чудовища, но убить тварь все же удалось. Бранка отпустила рукоять меча и нагнулась к шее лошади, вырвавшись вперед. Один из гонцов умудрился миновать копейщиков и выехать прямо на красного дэва. Солдат завопил и ударил кончаром по маске, но промахнулся. Дэв уклонился от удара с ловкостью, которую до этого не проявлял ни один из его собратьев и мощным ударом ладони перерубил хребет лошади. Солдат кубарем скатился вниз и тут же был разорван на куски остальными дэвами. В засадную линию въехали шестеро гонцов, выжить удалось лишь одной Бранке. Капитан мчалась вперед, с замирающим сердцем слушая, как монстры возятся с копьями, целясь ей в спину. Они не успели. Кинутые ими снаряды, просвистели мимо или упали на землю в сантиметре от развевающегося на ветру лошадиного хвоста. Бранка сумела прорваться. Капитан внутри себя приняла тяжелое решение миновать все близлежащие поселения и сразу добраться до летней ставки. Из-за этого, возможно, погибнет много людей в ближайшие часы, но только в летней ставке располагалось войско, способное остановить армию дэвов. Кровь теплым ручейком стекала по ноге, взгляд затуманился, но времени на перевязку не было. Решив, что займется раной позже, Бранка пришпорила коня и пустилась в галоп по ухабистой дороге.

12.

Тоша тащилась за охотником, держа в руках толстую связку редкого желтого шалфея, пучок розмарина и три сухих ветки тысячелетника. Шаман чувствовала себя самой большой идиоткой в мире, согласившись на безумный план охотника, но времени на альтернативы не оставалось.

– Антар, я прям очень сомневаюсь, что веник сорняков нам поможет выжить при исполнении твоего ужасного плана. Если бы не время, я бы никогда на такое не согласилась, – бурчала Тоша, плетясь за охотником.

– Доверься мне. Я отлично лажу с животными.

– Ты убиваешь их. За деньги.

– Охотники Черничного леса охотятся только на тех, чье мясо собираются употребить в пищу, или использовать шкуры в хозяйстве, ну или…

– Или, когда платят за них?

– Да. Но заказы обычно приходят на опасных для людей чудовищ.

– Как удобно.

– В общем, все получится, я делаю это не первый раз.

– Ты так уже делал?! – удивленно воскликнула шаман.

– Конечно, у меня в селении был ручной кабан. Славный был, погиб на совместной охоте.

– Антар, ты же понимаешь, что это совершенно не то же самое, что мы собираемся сейчас провернуть!

– Разве? По-моему, одно и то же.

– Имраил, помоги нам.

– В общем, как я дам сигнал, поджигай травы и размахивай ими как можно энергичнее, чтобы дым развеялся по ветру.

– Чудесный план, Антар. А что потом? В смысле, если мы выживем, конечно, что вряд ли.

– Потом держись как можно крепче.

13.

Огда смотрел на трясущиеся от ударов ворота. Бранка уже выехала со своими гонцами из крепости и теперь можно было сосредоточиться на противнике впереди. Дэвы яростно крушили стальную решетку, осыпая ее ударами своих массивных топоров. Ворота, выкованные в кузнях Уруси, отличались повышенной прочностью и могли долго держать натиск тяжелой пехоты. Однако на такую мощь, которую несли в себе дэвы, рассчитаны не были. Каждый удар тяжелого топора чувствовался, как толчок небольшого тарана. Стены крошились, створки заметно прогнулись, грозясь сорваться в любую минуту. Лучники, остатки людей Данганы и пехотного состава, оставшиеся полсотни, которым не нашлось лошадей для кавалерии, снарядились всем, что попалось под руку и сплотились вокруг Огды. Количество дэвов увеличивалось возле