Имран как раз вернулся из вынужденной ссылки, куда его отправил родной отец. Оказавшись в столице после многих лет пребывания на фермерской провинциальной планете, он дорвался до развлечений. Несколько месяцев он не вылезал из ночных клубов, играя карты и накачиваясь спиртным. Инкогнито, под неусыпным контролем охраны. Никто из его партнеров по игорному столу даже не догадывался, что играет с наследным принцем Поргуса. О тех загулах Имран потом не распространялся, пытаясь забыть как о страшном сне. В ту пору он был уязвим как никогда больше. К нему могли подослать наемных убийц, расстрелять на пороге клуба или просто отравить, могли подослать девушку, которая умертвила бы его ночью, но никто не знал, что наследный принц вернулся в столицу, поэтому и прошляпили такую возможность. Во время таких загулов он познакомился с Аргой Тайчи, прекрасной аристократкой из Вардии. Она вскружила голову юному провинциалу. Он готов был на всё, лишь бы заполучить ее к себе в постель еще раз. Кажется, он даже собирался сделать ей предложение. А она чувствовала это и играла им, наслаждаясь своей властью. Только потом Имран узнал, что Арга Тайчи работала на вардийскую разведку. В то время как никто не знал о возвращении наследного принца в столицу, она не только узнала об этом, но успела втереться в доверие и собиралась втянуть его в скандал с поспешной женитьбой. Но вмешался отец Имрана. Каким-то образом он узнал о готовящейся операции и забрал его из ночного клуба, поспешно вызвал в столицу друзей детства Ивария Крота и Эльзу. Они должны были отвлечь его от загулов и этой опасной красавицы, которую в спешном порядке выслали с Поргуса. Вплоть до слияния с разумом Давыдова Имран Октарский не мог забыть Аргу Тайчи. Это стало причиной его разрыва с Эльзой, которая сама предложила разойтись, узнав о его тайной страсти.

После командной игры в каписту они пересели за стол, где играли в рокаду. К этому времени Илья чувствовал, что ему уже достаточно горячительных напитков. Голова отяжелела. Требовался отдых и перезагрузка.

Утро Илья встретил в объятьях мадам Жу-Жу, юной прелестницы, которая заставила его забыть обо всем: о статусе свергнутого короля, об оставленной прежней жизни, о «донных» лишениях и сокрушительном разгроме, который нанес ему флот Поргуса и завершили черные корабли. На эту ночь он перестал быть королем Имраном Возрожденным, даже простым парнем Ильей Давыдовым. Он был просто мужчиной, который любил красивую девушку и мечтал о том, чтобы эта ночь не кончалась.

На следующий день у них была составлена отдельная программа. Фарик Туркыш обещал отвезти их в салун «Перекати-поле», лучшее питейное заведение в городе, после чего им предстояло заглянуть в банный комплекс «Тихая заводь» и вечер встретить в виртуальном аттракционе «Водопад миров». Но всему этому не удалось сбыться.

Позавтракав, они расплатились с заведением и, оставив на чай мадам Жу-Жу (она не хотела его отпускать), вышли на улицу, где увидели зависшие над городом черные корабли.

– Какого Перха, – не смог сдержать ругательство Карен Серое Ухо.

– Как думаете, эти по нашу душу явились? – Фома Бродник задрал голову и разглядывал неподвижные черные черепахи, висящие высоко в небе.

– Никогда такого не видел, – равнодушно заметил Фарик Туркыш, но, похоже, черные корабли его нисколько не трогали. – Поехали. В «Перекати-поле» нас заждались уже.

Давыдов знал, что ни в какой салун они уже не поедут и вся их программа накрылась мааровым Дном. Никаких виртуальных игр и банных процедур. Черные корабли прибыли на планету не просто так. Только вот Илья не понимал, зачем они здесь. Во время первого столкновения стало ясно, что чужаков нисколько не интересуют ни корсары, ни солдаты Поргуса, ни вообще люди. Они их просто не замечают, преследуя свои цели.

Сейчас вступать в противостояние с черными кораблями они не могли себе позволить. На это у них нет ни сил, ни ресурсов. Так что надо срочно возвращаться на «Ястреб Пустоты» и уносить с Вербора ноги.

Внезапно черные корабли раскрылись, выпуская на волю тысячи черных спор, которые устремились к земле. Большие, размером с десантные боты, споры закрыли собой все небо.

– Почему-то мне кажется, что настала пора возвращаться домой. Скоро здесь будет очень жарко, – задумчиво произнес Фома Бродник.

Илья сам чувствовал, что ничего хорошего черные корабли принести не могли. Но теперь у них появился шанс узнать о намерениях чужаков. Если они смогут понять, что движет гостями из червоточин, то смогут победить их. Другое дело, что времени на эксперименты не осталось.

– Божечки мой, что же такое происходит? Что это такое с нами делается? Что это за дрянь в небе? Может мне кто-нибудь сказать? – запричитал Фарик Туркыш.

– Слушайте меня внимательно. Здесь опасно оставаться. Надо срочно уезжать отсюда, – попытался вразумить его Илья Давыдов.

– То есть как это уезжать? У меня тут имущество. У меня тут квартира и мой бизнес. Как я могу все бросить? У меня тут, кстати, брат. Я не могу все вот так бросить и уехать, – развел руками Фарик Туркыш.

Похоже, гид совсем не понимал, что происходит вокруг. Ему казалось, что он находится внутри виртуальной игры и можно откатить все назад. Тогда он останется при изначальном раскладе. Люди так привыкли к виртуальной реальности, которая срослась с изначальным миром, что когда происходило что-то плохое, ужасное, грозящее уничтожить их привычную жизнь, они мешкали, терялись, надеялись на лучшее, в то время как их дом рушился у них на глазах.

– Можешь, не можешь. Жить хочешь? Бросишь. А о брате не волнуйся, он первым делом из города сбежит, как только жареным запахнет, – Сэм Крупп приблизился к гиду и взял его за грудки.

Это возымело действие.

Фарик Туркыш успокоился и полез на водительское сиденье. Он все еще дрожал то ли от нервного возбуждения, то ли от страха, но уже не причитал, как сетевая сплетница на форуме, посвященном жизни галозвезд.

Илья посмотрел на небо.

Споры падали на город, словно черный дождь. Скоро они окажутся на улицах. Что они таили в себе? Какой сюрприз? Ничего хорошего Давыдов не ждал. Не стали бы черные корабли прорываться сквозь червоточины Штельмана, чтобы принести новые знания людям. Дух Прометея умер давно, еще на старой Земле.

Друзья забрались в автобус. Гид нажал на газ, и они выехали с парковочной площадки.

Теперь надо добраться до катера, а уж потом короткий перелет до «Ястреба Пустоты». Они должны успеть. Надо убраться отсюда, пока еще есть такая возможность.

Автобус свободно преодолел несколько кварталов, а дальше двигаться стало сложнее. На улицах прибавилось транспорта и бегущих в разные стороны людей. Гид отчаянно лавировал между машинами, стараясь не снижать скорость, но вскоре пришлось замедлиться. Фарик Туркыш неистово давил на клаксон, и автобус тревожно взревывал, призывая его пропустить. Но никто к нему не прислушивался.

Первая спора упала на перекрестке в километре перед автобусом. Черная капля вонзилась в асфальт, погрузившись в него до середины. Несколько секунд она вибрировала, воздух вокруг поплыл, словно пустынное марево, а затем спора выстрелила в разные стороны черные отростки. Дрожащие графитовые жгуты пробивали стены зданий, машины, асфальтовое полотно, сокрушали все вокруг. Спора укреплялась на новом месте, врастала в почву. Жгуты проходили сквозь бетонные и металлические конструкции, словно раскаленные иглы сквозь масло. Казалось, ничто не может их остановить.