На личный терминал мэра продолжала поступать информация от воздушного флота, отправленного навстречу черным кораблям, но ничего обнадеживающего или хотя бы проливающего свет на цели визитеров в отчетах не было.

Катер Матиуша Бальзака совершил посадку в буферной зоне в полдень. Мэра встречали военные, которые тут же проводили его в штаб, где его ждали представители переселенцев. Предстоял очередной совет с дикарями, которые раньше обрабатывали землю, а теперь будут обрабатывать мозги его горожанам. Матиуш Бальзак ненавидел этих небритых грубых мужчин, которые приехали в его город ради выживания. Они были лишними в городе, неприспособленными к жизни. Будут висеть балластом на пособии, злиться на несправедливость жизни, пить, буянить и лезть по любому поводу в драку с местными, которые, по их мнению, «белоручки, жизни не нюхавшие».

Как же ему все обрыдло. Эти постоянные трения и конфликты. Но он не мог бросить свою работу. Матиуш Бальзак сам был сыном фермера, который тридцать лет назад переехал в Ричмонд в поисках лучшей доли. Тогда еще о белой плесени никто слыхом не слыхивал. Она появилась через несколько лет и не представлялась опасной. Что это такое, они поняли куда позже, когда вдруг под воздействием неизвестного фактора она стала расти и распространяться в разные стороны, выгоняя фермеров с насиженных мест. Те же, кто задерживался, рисковал жизнью. Белая плесень отравляла не только землю и воду. Дотянувшись до человека, она врастала в него, и начинался процесс изменения. Простой человек превращался в другое существо. В мутанта. В гадкое отродье. Матиуш Бальзак никогда в жизни не видел ни одного мутанта, но много раз слышал про них. Страшные истории, больше похожие на сказки, которыми пугают детей, приносили с собой переселенцы. Сказки о выродках.

В Стратфолке даже издали книгу «Сказания диких земель», где под одной обложкой составители собрали все возможные истории про белую плесень. Несколько экземпляров можно было найти в библиотеках Ричмонда. Но в свободную продажу книга не поступала. Матиуш Бальзак запретил ее распространение. Не хватало ему еще одного повода для распрей и бытовой поножовщины. Впрочем, для себя он экземпляр достал. Подарил жене Людмиле, как эксклюзивный раритет. Она его даже не читала. Поставила на полку на видном месте, чтобы сразу бросалась в глаза гостям. Она вообще читала мало, больше любила смотреть любовные галосериалы по столичным каналам.

В зале встреч буферной зоны все было готово для проведения переговоров. Обычно Матиуш Бальзак не встречал новичков. Для этого имелись специально обученные профессионалы, но в данном случае группа переселенцев была многочисленной, и они привезли свежие данные о продвижении белой плесени. Он хотел услышать это первым и лично, глядя в глаза бородатым дикарям. Чтобы убедиться, что это не очередные байки, страшные сказки для второго тома «Сказаний», а суровая правда, с которой им предстояло жить дальше.

В личном терминале Матиуша Бальзака находился сверхсекретный отчет Департамента прогноза развития. Согласно этому отчету, через десять лет белая плесень дотянется до Ричмонда, а через сто лет затянет собой всю планету, сделав ее непригодной для жизни людей. Если в ближайшее время не остановить рост плесени, скоро все они станут переселенцами. А ведь человеческой колонии на Верборе насчитывалось без малого полтысячи лет. И только последние триста с небольшим лет они живут одни, без соседей. До этого на Верборе базировалась большая, процветающая колония ругийцев, которые в один прекрасный день собрались и покинули планету, не объяснив причин эмиграции. Поэтому Матиуш Бальзак собирал всю возможную информацию о продвижении белой плесени. Под его началом работала Ричмондская лаборатория биохимии, которая трудилась над исследованием белой плесени. Сотрудники лаборатории занимались выведением токсина для уничтожения заразы. Но пока что, несмотря на дорогостоящие исследовательские экспедиции, ученые не сильно продвинулись в изучении этого явления.

Матиуш Бальзак обвел взглядом большой стол, за которым сидели трое ричмондцев в военной форме и пятеро бородатых мужчин в серых пустынных плащах – представители переселенческого каравана.

Матиуш Бальзак сел в кресло, положил руки, сцепленные в замок, на стол и объявил:

– Приветствую вас в городе Ричмонд!

Но дальше приветствия совещание не зашло.

На личный терминал Матиуша Бальзака пришло сообщение. Он скачал его на «разгонник» и развернул перед внутренним взором. Появилась объемная картинка – черные корабли и белые штурмовики ВВС Вербора, кружащие вокруг них. Вот один из штурмовиков опасно сблизился с черным кораблем. Неизвестно, что было в голове у пилота, но он пошел на обострение конфликта, пытаясь вынудить черный корабль на какие-либо действия. И у него это получилось. Вспышка света, наглый белый штурмовик потерял управление и устремился к земле. В ту же секунду другие черные корабли атаковали оставшиеся штурмовики. Они не стреляли в них, не поливали смертоносными лучами. Казалось, что они вообще ничего не делали, просто в их присутствии вся техника внезапно вышла из строя, и белые штурмовики словно мертвые птицы стали падать с неба.

– Отзывайте корабли! – рявкнул Матиуш Бальзак, напугав бородачей.

Переселенцы зашептались о чем-то, но он их не слышал. Все внимание мэра города Ричмонд Матиуша Бальзака было поглощено черными кораблями.

Экраны в зале встречи загорелись. На них транслировались события, происходящие в небе над городом.

Бородачи уставились на экраны. Вид падающих белых штурмовиков впечатлил их. Корабли падали на город, разрушая здания, загромождая улицы горящими обломками.

Матиуш Бальзак не видел, как один за другим бородачи покидали зал встречи. Он не знал, что они вернулись к своим машинам и переселенческий караван покинул буферную зону, уезжая далеко на север, подальше от Ричмонда, атакованного черными кораблями.

Но даже если бы Матиуш Бальзак знал об этом, ему бы было все равно. Перед ним встала новая, более серьезная проблема.

Чрева черных кораблей раскрылись, и к земле устремились десятки тысяч больших черных капель размером с десантную капсулу.

Черные корабли высеивали свои споры на планету Вербор.

Фарик Туркыш знал свое дело. Он привез друзей в ночной клуб «Красная роза», где они провели весь вечер, всю ночь и оставались до полудня. Там их застало вторжение черных кораблей.

Сперва друзья убили несколько часов за игорным столом в каписту. Чудная игра в карты, с правилами которой Илья освоился далеко не сразу, спустив сперва солидную сумму денег. Хорошо, что они играли командой, иначе потерь было бы больше. Но все же пара стаканов виски, очаровательные девушки, кружившие вокруг стола, и природный азарт сыграли свое дело. Давыдов разыгрался и уже последующие несколько партий выиграл вчистую, пополнив счет и принеся выигрышные очки команде. А быть может, подключилась память Имрана, который любил поиграть в карты.

Илья вспомнил эпизод из королевской биографии.