– Наши корабли и люди в вашем распоряжении. Какие будут указания? – слащавым голосом произнес Семен Пивоваров.

Такая покладистость пугала. Илья не верил в преданность капитанов. Они явно что-то замыслили.

Видя его сомнения, Святозар Север поспешил внести ясность:

– Несомненно, Круг Капитанов сегодня прекратил свое существование. По крайней мере в прежнем виде. Из капитанов выжили только мы. Может, кто-то еще. Но пока нам это неведомо. И мы не станем строить предположения. Несмотря на гибель Круга, договор между нами продолжает действовать. И мы как единственные уцелевшие обязаны его исполнить. К тому же теперь вся сумма вознаграждения, которое находится на счетах Круга, принадлежит нам. Я надеюсь, ваше величество, теперь у вас не осталось беспочвенных подозрений.

Беспочвенных не осталось. Теперь все подозрения обрели почву. Согласно договору корсары обязаны его поддержать. Но будут делать это ради галочки, формального исполнения соглашений. На деле же найдут любой предлог, чтобы посчитать договор исполненным и бросить его в самый неподходящий момент.

– Что у вас с кораблями? Есть повреждения? – Илья пытался найти правильную линию поведения в общении с капитанами.

– Информация сейчас собирается. Но могу сказать, что «Громобой» готов к бою, – лицо Семена Пивоварова растянулось в щербатой улыбке.

Ему самому понравился придуманный с ходу каламбур.

– «Черная звезда» понесла незначительные повреждения. Требуется легкий ремонт. Но скоро мы будем в строю, – отозвался Святозар Север.

Перед глазами Ильи развернулся третий экран, с которого смотрел на него Ульрих фон Герб.

– Мы закончили диагностику. Ремонт займет время. Предлагаю посадку на ближайшую планету, чтобы в спокойной обстановке совершить ремонт. Неподалеку от нас Вербор. Пригодная тихая планета. Провинциальное население. Сядем в лесной глуши. Никто нас не потревожит.

Илья тут же загрузил данные в маршрутизатор и произвел расчет. Выходило три с половиной часа на маршевых двигателях.

– Даю добро на посадку, – вынес он вердикт.

И тут же сообщил о своем решении корсарам.

– Подлатать дыры да подышать свежим воздухом – отличная идея, – радостно потер руки Святозар Север.

Семен Пивоваров ничего не сказал, кивнул в знак согласия и разорвал связь.

Три с половиной часа показались Илье вечностью. Когда корабль приземлился посреди лесной глуши на Верборе, Давыдов поспешил покинуть капитанский мостик. Ему не терпелось выбраться на свежий воздух и ощутить твердую почву под ногами. После космических битв хотелось простой прогулки по лесу. Но дорогу ему заступил Фома Бродник.

– Куда собрались, ваше величество? – ехидно поинтересовался он.

– Размять ноги. Засиделся я в этой железной бочке.

– Мы не знаем, что нас ждет на Верборе, поэтому пока окрестности не прочешут дозорные, ты останешься на борту.

Фома Бродник был непреклонен. Никакими уговорами его нельзя было склонить на послабление режима. Поэтому пришлось ждать, пока разведботы не обследуют ближайшие леса, пока две группы штурмовиков не прочешут окрестные кусты и не вернутся на борт с докладом. Только после этого Илья Давыдов в сопровождении Фомы Бродника и Карена Серое Ухо покинул корабль.

Он хотел прихватить с собой Гомера, но лиантид наотрез отказался покидать каюту. Во время боестолкновения с черными кораблями он сильно перепугался. Пришлось уводить его с капитанского мостика. Гомер верещал, плевался и строил рожи.

Ремонтники сосредоточенно трудились над «Ястребом Пустоты». С внешней стороны над бортом кружились десятки ремонтных ботов. Поверхность корабля то и дело озарялась свечением, отчего казалось, что он транслирует в космос зашифрованную передачу. Координировал работы Ульрих фон Герб.

На приличном удалении от «Ястреба Пустоты» возвышались пиратские корабли. Илья не мог определить их принадлежность, впрочем, ему было плевать.

При посадке «Ястреб Пустоты» выжег огромную проплешину в лесу. Илья ступал по пеплу и запекшейся земле. Вот и выбрался в лесок погулять, свежим воздухом насладиться. Пахло вокруг лесным пожаром и паленой шерстью.

– Местные жители не будут против нашего визита? – задался вопросом Илья.

– Это фермерский мир. Здесь выращивают картошку и руддек. На всю планету с десяток грузовых кораблей, – ответил Фома Бродник.

– И они не боятся? Одни и без охраны?

– Кому они нужны? – удивился Карен Серое Ухо.

– Пиратам? – предположил Илья.

– Руддек, конечно, редкий фрукт. И очень полезный. Говорят, даже дарит легкий наркотический кайф. Только вот его легко купить в Поргусе, и стоит он не так чтобы дорого. Так что корсарам Вербор не интересен, – объяснил Карен Серое Ухо.

С палубы на землю спрыгнул Танк. Его сопровождал Сэм Крупп. Выглядели оба довольными и счастливыми. Интересно, с чего бы такое прекрасное настроение? Потеряли всех союзников. Черные корабли раскатали их в блин. Корабль поврежден. А эти двое светятся, словно обнаружили сокровище капитана Флинта.

– На Верборе есть свой пограничный флот. Корабликов там только мало, да все древние, что мой дедушка, – вмешался в разговор Танк. – В последний раз верборцы участвовали в войне во времена Фейерверков. Они выставили свой единственный тяжелый крейсер «Молотобоец». Они до сих пор гордятся этим. «Молотобоец» повоевал и вернулся на родину. С тех пор про них нечасто слышно. Работают себе, отправляют руддек на другие планеты. Обычно в замороженном виде. В свежем он бы не дожил. Так что вот так. Туристы это местечко не жалуют. Разве что захочется совсем экзотики вкусить.

– Я слышал, здесь неплохие игральные дома. Можно сыграть в каписту да раскинуть партию-другую в рокаду, – предложил Сэм Крупп. – Если бы не игральные дома, то Вербор давно бы загнулся. На одном руддеке не сильно-то проживешь.

– Да ладно. Игральные дома везде есть. Чего сюда тащиться. Никогда не понимал этих рокадцев, – возмутился Танк.

– Зато здесь есть Карусель Раккии. Ты об этом забыл? Говорят, изумительная штука, – возразил ему Сэм Крупп.

– Всё. Надоело. У меня есть дельное предложение. Пока идет ремонт корабля, мы сгоняем до ближайшего города. Совершим легкую увеселительную прогулку, – предложил Илья Давыдов.

Судя по довольным физиономиям Сэма Круппа и Танка, именно этого они и добивались.

Ближайшим к месту их вынужденной посадки городом оказался Ричмонд. Население триста тысяч человек. За последние годы количество горожан неуклонно росло. На статистике сказывались многочисленные переселенцы с юга. Они бросали свои фермы, насиженные места и отправлялись в странствия, в поисках лучшего места под солнцем и легкой работы. Белая плесень постепенно отбирала у них землю. Это проклятье последних лет клочок за клочком поедало плодородную почву, затрудняя возделывание земли. Откуда взялась эта дрянь и что собой представляет, никто не знал. Ученые лбы в Ричмонде и Стратфолке трудились над изучением белой плесени. Но не сильно продвинулись в этом вопросе. Строились различные предположения: от инопланетного происхождения до мутации пустынных грибов класса сатойс, но точного ответа никто не мог дать. Одно ученые знали точно: на расстоянии тысячи парлиг нигде подобная дрянь больше не встречалась. Так что верборцы оказались одиноки в борьбе с белой плесенью. Они пытались просить помощи у Магистрата Поргуса, но получили отказ на основании недостаточности финансирования региональных сельскохозяйственных программ. Поэтому вот уже третий год боролись с плесенью и переселенцами своими силами.