Впрочем, даже не знаю, смог бы я на месте первого короля поступить так же? Слишком велика была ответственность за провал. И дело даже не в банальной смерти. Он ведь рисковал жизнями всех своих подчинённых, что доверились ему. Да и не только они. Все окрестные земли могли вымереть, окажись это существо на свободе.

Пришла пора подводить итоги этой битвы. Помочь раненым и похоронить павших. Больше половины сопровождающего нас отряда сгинуло в сражении с Пожирателем. А вот среди моих друзей, слава Хель, убитых не было. Даже раны были не слишком серьёзными. Впрочем, тяжело раненных не было и у подземников. Если тварь добиралась до кого-то, то только со смертельным исходом. Другого не дано. Мне было жаль этих людей, отдавших свои жизни ради нашей цели, но лучше уж так, чем жертвы среди моих товарищей. Такой уж я человек.

Сразу в путь назад мы не спешили. Сперва нужно было отдохнуть, набравшись сил. Кто знает, что ждёт нас на обратном пути. Возможно, там всё будет куда хуже, если начнётся открытая стычка за право обладать реликвией.

Дождался я и того момента, как окончательно догорит тело Пожирателя. Лучше убедиться в этом собственными глазами. А оставшийся пепел спрятать в тенях, чтобы никто не смог его обнаружить. Вот только, подойдя к кучке пепла, я нашёл кое-что весьма интересное. Осталось то, что не сгорело полностью. Расколотый на две части чёрный кристалл. По всей видимости, это и было средоточием силы этого Пожирателя. И именно его я понизил в последнем ударе. Но даже не это было странно. Этот кристалл до боли напоминал мне иной. Тот, что в данный момент был у меня и позволял поддерживать мою теневую броню. Отличия были, но незначительные.

— «Неужели именно так и добывают подобные накопители?» — промелькнула в моей голове странная мысль.

Я всегда думал, что их добывают где-то в шахтах, и даже искал подобные на местном рынке. Уж в вотчине подземников точно должны были добыть подобные. А мне бы они пригодились. Но о том, что их добывают из живых существ, я даже не подозревал.

Получается, что кто-то из моих предков уже убивал подобного этому Пожирателя. Ну или выкупил кристалл у кого-то. Но это лишь доказывает, что хоть эти твари и сильны, но не всемогущи. Значит, есть и другие, кто способен их убить. А ещё, они не очень многочисленны. Иначе кристаллов было бы куда больше. Да и более широкая аудитория знала бы о них.

Кстати, если объединить их, как и должно быть, то были раза в полтора больше, чем тот, что уже был у меня. Значит, эта тварь оказалась куда сильнее, чем та, что отдала своё сердце прежде. Остаётся только надеяться, что это максимальная их сила. Не хотелось бы столкнуться с кем-то подобным, но ещё более сильным. Даже ради такого превосходного трофея. Моя жадность не настолько высока, чтобы так рисковать. Или всё же настолько?

В любом случае, кристаллы я забрал себе, спрятав в пространственное кольцо. Стоит их тщательнее изучить попозже. Да и немного пепла, оставшегося от Пожирателя, тоже оставил. Кто знает, как его можно использовать. Если он сохранил даже капельку своих прижизненных свойств, то это будет просто чудесно. Только представлю себе — порошок, лишающий магии. Или примесь, что при добавлении в металл позволит клинку разрушать магические защиты. Впрочем, это лишь мечты.

Проф мои действия тоже заметил. И судя по его горящим глазам, исследовать трофеи мы будем вместе. По крайней мере, если я хочу вернуться потом в академию в целости и сохранности.

Бесконечно отдыхать мы тоже не собирались. Так что, подготовившись, вскоре были готовы отправиться в путь. Назад, в подземный город. На этот раз меня обязана ожидать встреча лично с королём.

Мы были почти готовы отправляться назад, завершая последние приготовления. Отряд сопровождающих нас подземников вышел чуть вперёд, чтобы разведывать путь. Перед самой отправкой ко мне подошёл Бад Хард.

— Хм, господин Дарк, могу ли я… — замялся он, но, решившись, произнёс с горящими глазами. — Подержать в руках реликвию?

— Хотите прикоснуться к ней, пока она не оказалась на голове у короля? — усмехнулся я.

— Да, — нервно кивнул он.

Его можно понять, едва мы доберёмся до города, и он её сможет увидеть разве что издали. Вряд ли его подпустят слишком близко к королю. А уж тем более потрогать её будет просто нереально. Будет что внукам рассказать. К тому же, приятно взять в руки то, ради чего сражался и гибли твои товарищи. И сама реликвия, как я понял, очень ценится их народом.

— Ну хорошо, — немного подумав, передал я корону в его руки.

Я бы сказал, с каким-то детским восторгом он вертел её в руках. В один момент руки дёрнулись вверх, но тут же остановились. По всей видимости, примерять корону было бы уже перебором. За такое ведь и казнить могут, если узнают.

— Это корона будет отлично смотреться на моём короле.

— Уж я надеюсь на это, — усмехнулся я. — Не зря же мы за ней ходили.

— Знаете, — более серьёзно посмотрел он на меня. — Мне жаль. Но зря вы не приняли предложение принца. Только он имеет истинное право на престол Подземного царства.

— Что? — замялся на секунду я, но руки непроизвольно потянулись к кинжалам.

В тот же миг прямо передо мной резво выросла каменная стена, заставив меня отпрыгнуть назад.

— Прощайте, — донёсся до меня удаляющийся голос.

И в тот же момент земля под нашими ногами задрожала. Начался обвал. Огромные глыбы камней стали падать с потолка, создавая огромное количество шума и пыли, застилающей глаза. Пришлось резко уходить в тень и двигаться прочь от обвала. Я успел заметить своих друзей, что защитились магическими щитами и так же отдалялись от опасности. Благо они находились чуть дальше от выхода, и времени на реагирование у них было больше. Но и это не могло продолжаться вечно. Вскоре шум затих, и пыль понемногу стала рассеиваться, оседая на землю.

— Зашибись, — не смог сдержать я эмоций, выходя из тени и резко плюхаясь на землю, но вскоре опомнился и крикнул. — Все целы?

— Да, мы тут, — в ответ раздался голос Артура чуть левее.

В пару мгновений я подскочил к ним. Все и в самом деле были целы. Артефактный щит Профа защитил их.

На самом деле обвал был не таким уж и сильным. Вот только даже самый слабый вполне может убить человека, особенно если он в подземелье. Лишь передняя часть зала теперь была разрушена и завалена камнями. Но даже это не так страшно. Куда важнее, что завален оказался и единственный выход наружу, причём кардинально. А подземников уже и след простыл. Хотя я и очень хотел увидеть их части тел, придавленные обвалившимися валунами.

— Что случилось, Крис? — спросил, откашлявшись, Артур. — Я лишь видел, как вы говорили с Хардом, а потом появилась стена и начался обвал. Он в порядке? И остальные подземники?

— Да они-то должны быть в порядке, — нервно хмыкнул я. — Ведь именно они и вызвали обвал. Хард вызвал этот обвал и предал нас. Хотя, скорее всего это было совместное плетение. Уж больно масштабный эффект.