Мне повезло, попав в незнакомую среду, Пожиратель растерялся и прекратил свой напор. А вот я только начал свою атаку. Мои клинки словно летали вокруг, нанося раны одну за одной. Тварь злобно шипела, но не могла меня достать. Долго так продолжаться не могло, и она стала приходить в себя. В какой-то момент я услышал треск и почувствовал, как мой артефакт раскололся на части, а магия стала двигаться в сторону твари. В тот же миг резко выскакиваю из теней.

— Защитный артефакт. Живо! — прокричал я, перемещаясь к Профу.

Благо он быстро всё понял и сорвал амулет со своей шеи, передав мне.

И я тут же нырнул обратно в тени. Нельзя оставлять тварь одну. Она может догадаться, как выбраться наружу. Мои атаки вновь продолжились. Пришлось сделать ещё пару таких вылазок. Артефакты слишком быстро приходили в негодность в таком плотном контакте с Пожирателем. Вот только и ему пришлось несладко. Всё его тело было испещрено ранами. Кровь покрывала его тело. Но он был ещё жив.

Благо, что он не смог поглощать окружающую энергию. А другой тут не было, кроме моей. Лишь это меня и спасало.

Но долго так продолжаться не могло. Да и я, похоже, нашёл его слабое место. В одном из разрезов что-то блеснуло. И именно в это место я нацелил свой следующий удар. На всей скорости я протаранил его тело, выставив кинжалы перед собой, целясь в эту точку. Раздался треск, и, последний раз дёрнувшись, тело твари обмякло.

На всякий случай я отодвинулся подальше. Но сколько бы я ни ждал, ничего не происходило. Пригасив свою паранойю, я всё же решился быстро схватить тело и вытащить его из теней.

— Крис, ты в порядке? — тут же подскочил ко мне Артур.

— Да, в норме, — приведя в порядок своё дыхание, ответил я. — Сожгите тело. Лучше всего не используя магию. Лучше перестраховаться.

И тут же достал из своего пространственного кольца кувшин с горячей жидкостью, напоминающей по свойствам напалм. Такие вещи я стал носить с собой постоянно. Ведь никогда не знаешь, когда тебе нужно будет сжечь какой-нибудь дом или что-то другое. Избавляться от трупов таким образом тоже можно.

Хоть и с опаской, но к нему приблизились. Вскоре тело было облито горячей жидкостью и подожжено.

Возможно, это и было лишним, но мне так было спокойнее. Хотя о смерти твари ознаменовало другое событие. Когда я вышел из тени, все духи, что прежде сдерживались элементалями, исчезли. Вот теперь бой точно был закончен.

Лишь только убедившись в полной безопасности, я позволил бельчонку показаться. Это чёрное чудо с гневным писком подскочило ко мне, осматривая со всех сторон и ища ранения. Одновременно обвиняя в том, что не позволил ему участвовать в этом сражении. Еле удалось успокоить его. Приятно, конечно, когда за тебя волнуются и не хотят бросать в такой ответственный момент, вот только рисковать его жизнью я позволить себе не мог. По крайней мере, точно не в этой битве.

— Спасибо вам, — подошёл к нам первый король. — Я чувствую, что больше меня тут ничего не держит. Значит, Пожиратель мёртв. Прошли сотни лет, но наконец это произошло. Я уж и не думал, что всё действительно получится. Шансы были слишком малы.

— И даже так, ты всё равно решил попробовать и подвергнуть наши жизни опасности, — фыркнул Артур.

— Другого выбора всё равно не было. Я-то мог ещё какое-то время вас сдерживать. А вот вы бы тут просто умерли с голода. И я решил рискнуть. Тем более, кто знает, сколько бы пришлось ждать новых гостей? Были бы они сильнее вас? И не смог бы к тому времени Пожиратель восстановить свои силы? Так много вопросов, но так мало ответов.

— Ладно. Что было, то было, — махнул я рукой. — Пора получить то, за чем мы пришли.

— Ах да, корона. Вам ведь она нужна, — снял элементаль со своей головы этот железный обруч. — Хотя на самом деле это сложно назвать настоящей короной. Она ведь даже не зачарована. Простая железяка. На самом деле это просто перекованная кирка, что много лет верой и правдой служила моему народу. Возможно, не совсем обычная. Ведь это была первая кирка, скованная из железа, добытого в наших шахтах. И рубин этот так же был первым добытым тут. Это немного символично. Я не хотел эту корону, ведь никогда не считал себя королём. Я ведь простой провинциальный барон, который внезапно сменил своё место обитания. Но мои подданные сковали её для меня. И я не смог отказаться, ведь им это было важно.

— Не важно, из чего сделана корона. Она символ. Доказательство вашей власти и единства вашего народа. Именно в этом её главная ценность. Пусть даже будет существовать крайне могущественный артефакт, созданный из золота и украшенный множеством драгоценных камней, но он не сравнится по ценности с вашей короной. По крайней мере для подземников, — покивал я.

— Да, вы, наверное, правы. Держите. Передайте её моим потомкам, — протянул он мне в руки реликвию подземного народа. — Боюсь, больше ничем я вас вознаградить не могу. У меня просто ничего нет. Все свои ценности я давно оставил своим потомкам. Но надеюсь, они вас вознаградят по достоинству.

— Этого будет более чем достаточно, — кивнул я, принимая реликвию. — Может стоит ещё что-то передать текущему королю? На словах, например?

— Хм. Думаю, не стоит. Всё, что хотел, я уже передал моим детям. А они, в свою очередь, передали своим детям. По крайней мере, я надеюсь на это. Но раз королевство ещё стоит, значит, всё они делают правильно.

— Как хотите, — пожал плечами.

Краем глаза удалось заметить нечто странное. Каменные элементали, что до этого стояли вокруг нас, по одному стали осыпаться в каменную пыль.

— Вот и настало время мне отправиться в своё последнее путешествие, — казалось, что улыбнулся теневик. — Богиня зовёт меня. Мне предстоит предстать перед её судом. Но сделаю я это с радостью и чувством исполненного долга. Я защитил мир от этой твари. Это того стоило.

Стоило ему договорить, как и его тело стало медленно распадаться на клубящиеся тени, что вскоре просто развеялись в окружающем пространстве.

Видя это, все подземники, как один, несмотря на прошедший бою и свою усталость, вновь припали на колено, отдавая последнюю почесть своему истинному королю. Ведь для них он был полулегендарной личностью. Некоторые даже называли его богом и молились ему.

— Удачи тебе, собрат, в твоём последнем приключении. Ты был хорошим человеком, — склонил я голову в знак уважения к этой, несомненно, великой личности.

По крайней мере, Хэд оставил свой след в истории этого мира. А ведь он был теневиком. Нам не свойственно стремиться к чему-то подобному. Но обстоятельства сложились так. И он исполнил свой долг до конца.

Иногда и мне хочется прославиться в веках. Но эти чувства быстро гасятся. Мне на самом деле не так важна слава. Куда важнее сила. Такая сила, чтобы любой, даже самый могущественный маг опасался связываться со мной. Жить в тишине и спокойствии, что может быть приятнее? Вот только, боюсь, этого мне не видать никогда. И дело не только в том, что я постоянно вляпываюсь в какие-нибудь неприятности, моя авантюрная жилка просто не даст мне сидеть на месте. Может это и не свойственно теневикам, но вот такой уж я человек.