Чем-то мне это напомнило терракотовую армию великого Китайского императора Цинь Шихуанди. Хорошо хоть предки местного правителя смогли продолжить свою династию, в отличие от того, о ком я подумал. Две совершенно разные личности, но в чём-то они были похожи. Несмотря на различие эпох и даже миров, кое-что всё же остаётся неизменным. И это чувства людей, какими бы они ни были.

Мне же, шагая вперёд, остаётся лишь надеяться, что это не големы, готовые ожить в любой момент и уничтожить вторженцев. Пусть уж лучше у этого первого короля будет мания величия, чем паранойя. По крайней мере магии я в них не ощущаю, хоть это успокаивает.

Чем дальше мы продвигались, тем больше деталей окружения удавалось увидеть. И тем сильнее я чувствовал сконцентрировавшуюся магию, и она была прямо на нашем пути. Главное ждало нас впереди, в дальнем углу этого зала. Пустое пространство, в центре которого стояла загадочная высокая фигура, окутанная тенями. И похоже, она ждала нас!

Если внимательно приглядеться, то многое вставало на свои места. Сперва я подумал, что это что-то вроде моей теневой брони. Вот только всё было далеко не так просто. Вся эта фигура состояла из теней. Это был один из виденных мною ранее теневых элементалей. Вот только было в нём одно сразу бросающееся в глаза отличие. Его голову украшала стальная корона с немного кривыми зубьями, украшенная несколькими плохо обработанными рубинами. Перед нами предстала цель нашего похода. Именно корона и была той самой необходимой реликвией. Настала пора её забрать.

— Вы пришли, — раздался гулкий голос от фигуры. — Я ждал вас.

— Ждали? — настороженно спросил я.

— Да. Стоило тебе ступить в моё царство, и я почуял тебя, собрат.

— Я так понимаю, ты первый король — Артемиус Хэд?

— Верно. Мои потомки называют меня так.

Услышав это, сопровождающие нас подземники все, как один, встали на колено, склонив головы. Для них он был, можно сказать, священной фигурой. Наша же группа посчитала это излишним.

— Значит, ты отдашь свою корону добровольно? Твой потомок отправил нас сюда именно за ней.

— Корону? — послышалось лёгкое удивление в, казалось, почти не эмоциональном голосе моего собеседника. — Если она нужна, то я отдам её. Мне она ни к чему. Но не сейчас. Я ждал тебя не для этого.

— А для чего? — насторожился я, впрочем, догадываясь, о чём пойдёт речь.

— Ты и сам это уже понял. Необходимо уничтожить Пожирателя. И ты мне в этом поможешь.

— Так ли это необходимо? — скривился я, когда мои предположения подтвердились. — Ты ведь столько лет сдерживал его. Так пусть остаётся в заточении. Так будет безопаснее, чем пытаться его уничтожить.

— Я думал так же, как и ты, когда запер его тут. Вот только я ошибся. Невозможно сдерживать его вечно. Совсем немного, по капле, но он всё же вытягивает магию из своей темницы. Тем самым ослабляет её, а сам становится сильнее. Этот процесс очень медленный, но неизбежный. Рано или поздно он освободится. К тому же, совсем недавно ты лично подкормил его, что уменьшило оставшееся время ещё сильнее.

— Давай лучше я сообщу об этом твоим потомкам. Они пришлют армию, что поможет тебе, — поморщился я, вспоминая произошедшее. — Это точно будет надёжнее, чем действовать нашим маленьким отрядом.

— Не получится, — покачал он головой. — Вы просто не сможете выбраться наружу.

— Это угроза? — схватился я за кинжалы.

— О, нет. Просто констатация факта. Ты ведь должен был заметить, что Вторая защитная стена отличается от первой. Внешнюю создал я, и снять её мог только теневой маг. Внутренняя же — это творение Пожирателя. Хоть я и запер его тут, но и он держит меня здесь же. Эта стена пропускает внутрь, но никого не выпускает.

— Чёрт, — не сдержал я своих чувств, и мне вторили мои товарищи. — Ведь так и знал, что-то тут не так. Но мы не сможем ничего сделать. Я знаю силу теневых элементалей, и если ты с ним не справился, то мы тем более не поможем. Тут нужна целая армия или хотя бы несколько могущественнейших магов.

— Оглянись, нужная тебе армия стоит вокруг, — послышалось мне ехидство в его голосе.

— Что?

Я вздрогнул от раздавшегося повсюду резкого звука. Статуи, до этого неподвижно стоящие вокруг, зашевелились. Что заставило нас заволноваться ещё сильнее. Они были живыми.

— Познакомься. Это всё мои потомки. Члены рода Хэд. У первого барьера есть одна небольшая особенность. Он может пропустить внутрь моих прямых потомков. Но лишь сюда, но не обратно. Каждый член моего рода может почувствовать приближение своей смерти. И тогда он, приведя дела в порядок, отправляется сюда. В эту темницу, но в то же время усыпальницу нашей семьи.

— Я так понимаю, защита настолько мощна, что не выпускает не только тела, но и души отсюда? И вы все превратились в элементалей. А я-то думал, почему вообще ты до сих пор тут, а не на страже царства Хель.

— Да, ты прав, — кивнул он. — Увы, я не могу уйти к своей госпоже, пока не закончу все дела тут. Я отлично понимаю, что покусился на души людей, не пуская их дальше. Но я обязан был это сделать. И как только Пожиратель будет уничтожен, то приму своё наказание с честью.

— Тогда всё становится понятным, — покивал я, задумавшись. — Кроме одного. Если у тебя тут целая армия элементалей, тогда зачем тут мы? Ты давно мог бы сам уничтожить Пожирателя.

— Не всё так просто, как хотелось бы. Мы не можем это сделать.

— Что? — дёрнулся я.

— Да, не можем. Но не потому, что недостаточно сил, — осадил он меня. — Я со своими потомками смог бы победить его. Но не уничтожить. Его душа, как и наши, напрямую принадлежит одному из богов. Нам запрещено даже просто сражаться друг с другом, не то что убить. Но вы смертные. И это совсем другое дело. Вы сможете его убить.

— Ясно. Значит, вы просто подержите его, а я добью? — ухмылка легла на моё лицо.

— Нет, — покачала тень головой. — Это будет прямая помощь. Мы не сможем это сделать.

— Так зачем вы вообще тогда нужны? И эта целая армия, если даже помочь не можете, — вспыхнул я, этот разговор уже начинал утомлять.

— Есть кое-что не менее опасное, чем сама тварь. Она уже множество лет пожирала магию и осушала людей, что забрели к её логову. Но если бы это была только магия, то было бы не так страшно. Вместе с магией и жизнью она поглощает и душу человека. Но душу она не пожирает, несмотря на имя. Тем не менее, может подчинить и использовать как основу для духов. Стоит вам напасть, и сонм враждебных духов выступит против вас. Против него у вас нет ни шанса. Вот тут-то мы и поможем. Нападать на них нам не запрещено. К тому же, это немного ослабит тварь. И вам будет проще её победить.

— Проф, а защиты от духов у тебя случаем нет? — обернулся я к старику.

— Увы, — развёл он руками. — О таком я и не думал. И создать сейчас не получится.