– Чё там мужики говорили? – протянул Вратарь. – Зона нас любит?

– Пока не надоели, – пожал плечами Рымарь. Склонив голову, наемник бросил нечто неразборчивое. Благодарность какую или что-то в этом духе.

– А знаешь, – пихнул напарника в плечо бывший украинский военный. – Хорошо, что мы эту дорожку проморгали. Походу, аномалия на конце. Невидимая… «Динамит», что ли? Мож, проверим, а? Невидимка хренова…

– Пошли, – отрицательно мотнул головой тот. – Не хочется ночевать под открытым небом.

И они пошли. Пошли, минуя аномалии и частенько попадавшиеся на пути артефакты. Вратарь, двигавшийся первым, раз за разом прощупывал сплошь укрытую травой землю изувеченным автоматом. Исчезла перспектива быть сожранными кабаном – и сразу на душе полегчало. Единственное, что могло догнать наемников, – темнота, но тут уж «солдатам удачи» было нечего бояться – в запасе еще оставалось несколько часов.

Но рановато наемники расслабились. Стоило обогнуть последнюю аномалию поля – как по ушам ударил знакомый гортанный рев. Проворонил «прыгуна» острый сталкерский глаз. Короткая очередь, не дав барабанным перепонкам наемников заскучать, прочертила воздух, но юркого мутанта там уже не было. Тварь скачками подбиралась к остаткам отряда Драгунова, брызжа слюной из распахнутой челюсти. Перемещения порождения Зоны вообще не поддавались логике: то зигзагообразные, то прямолинейные, то дуговые. «Прыгун» менял направление быстрее, чем Рымарь успевал прицелиться. Вратарь, трезво оценив свои шансы на победу, отступил обратно в лоно аномалий. Бывший гэбээровец дал два выстрела по мутанту, но не сумел попасть. Пригнувшись, зверь зашел за руку наемника, обхватившую цевье АКС-74У, и прыгнул. Размашистый удар когтями пришелся на бронежилет – благо, Рымарь успел повернуться. Зазубренные ногти прочертили четыре глубокие борозды на экипировке, оцарапав бронепластину. Былого бойца ГБРЗА развернуло, выпущенная пуля ушла «в молоко».

«Одиннадцать», – услужливо уведомил Рымаря мысленный счетчик патронов.

Приземлившись на согнутые ноги, «прыгун» резво ушел в кувырок – костяные шипы на спине ему нисколько не помешали. Наемник завалился набок. Мутант изготовился к очередному прыжку, но наемник резво оборвал планы порожденной Зоной твари, отправив очередную свинцовую «посылку». Снова мимо – «прыгун» прытко ушел вправо. И может, то разыгравшееся воображение Вратаря чудило, но наемнику показалось, будто он чувствовал на себе оценивающий взгляд белых глаз хищника, контролировавшего каждое его движение. Словом, жалкие остатки мысли помочь товарищу тут же рассыпались в прах.

Чуть припав к земле, «прыгун» медленно обходил Рымаря слева. Наемник пытался удержать зверя на мушке, пока порождение Зоны щелкало заостренными зубами, играя на человеческих нервах, как профессиональный скрипач. Из раскрытой пасти мутанта спускались тоненькие нити слюны. Тварь резво подалась вперед, будто провоцируя «солдата фортуны» сжечь еще один патрон. Приблизить победу фауны Зоны над человеком. Но Рымарь не нажал на спуск. Он хотел подпустить «прыгуна» поближе, чтобы тот не успел снова отскочить. Мутант на долю секунды остановился, дернув головой. Будто понял, что его выманивают.

Выстрел. Пуля вгрызлась в плоть оттолкнувшегося от земли зверя. Приземлившись на три конечности, «прыгун» раздосадовано взвыл. Его левая рука повисла плетью.

Девять.

– Попался, сукин сын… – прошипел Рымарь, поймав монстра в прицел.

Выстрел. «Прыгун» ушел в перекат через поврежденную «лапу», заметно сократив расстояние между собой и наемником. В воздух выплеснулся едва заметный веер частичек крови. На груди мутанта нарисовалась лишняя дырочка.

«Солдат фортуны» попытался отползти назад, но не успел. Сделав резкий скачок вперед, «прыгун», взмахнул целой рукой. Когти изорвали штанину Рымаря в клочья и оставили на голени четыре глубокие борозды. Наемник вскрикнул, очередная пуля ушла в никуда. Монстр снова махнул рукой, метя в грудь человека. Но вместо податливой плоти когти наткнулись на жесткую стальную бронепластину. Если бы порождение Зоны могло удивиться – оно бы непременно это сделало.

Рымарь вдавил спусковой крючок, опустошив магазин АКСУ до дна. Спина и затылок «прыгуна» взорвались миниатюрными кровавыми брызгами. Воздух еле слышно вышел через раскрытую в безмолвном крике пасть, и мутант свалился на свой несостоявшийся обед. Конечности «прыгуна» задергались в агонии. Рымарь зашипел от боли в ноге и уперся спиной в землю, пытаясь скинуть с себя кровоточащую тушу зверя. Вратарь, убедившись, что опасность миновала, выбрался из-за спасительной аномалии и поспешил помочь товарищу. Когда придавливавшая к земле тяжесть исчезла, Рымарь отдал напарнику АКСУ для обеспечения прикрытия, а сам принял болеутоляющее и противошоковое из аптечки, перебинтовал сочившуюся кровью голень и на всякий случай проглотил таблетку противобактериального, щедро запив водой. Выздоровление обещало затянуться – «хвоста» под рукой больше не было. Как бы вообще все ампутацией ноги не кончилось! Черт бы побрал эту Зону с её антисанитарными условиями!

Путь к холму наемники продолжили, как только медицинские препараты начали действовать. Вратарь, сжимавший в руках укороченный АКС-74, снова примерил на себя роль проводника, а Рымарь плелся позади, двигаясь спиной вперед и подволакивая раненую ногу. Смотреть по сторонам приходилось чаще – прикрыть в случае внезапной опасности было некому. Но после гибели Лешего и схватки с «прыгуном» удача вновь стала сопутствовать наемникам. Аномалий по пути минимум, мутантов почти не попадалось. Так, пробежала, визжа во все горло, толстопузая свинья с зашкаливавшим количеством глаз; порычал в сторону «солдат удачи» одинокий «прыгун» да успокоился; грозно гавкнул где-то вдалеке не то мутноглазый пес, не то псевдоволк. Либо звери есть не хотели, либо не врали пьяные бродяги – Зона, будь она трижды проклята, действительно обладала собственным разумом и играла человеческими жизнями. И пока не надоели ей два наемника – будут они жить, несмотря ни на что. Ни твари их не съедят, ни «рубежники» не пристрелят.

Вот и добрались наемники до холма без приключений. Одно плохо – возвышенность оказалась небогатой на растительность. Трава, два-три куста – и все на этом. Зато до фермы метров 150, не больше. Как «артист» и говорил.

Умостившись на живот и заранее рассыпав рядом с собой гильзы, Вратарь взялся за единственный оставшийся бинокль.

– Фермеры хреновы… – пробормотал «солдат фортуны», заглянув в прибор.

Бывшее хозяйство представляло собой две понемногу приходившие в негодность длинные постройки с наклонными крышами – наверное, там животных содержали до аварии. Недалеко от них был коробчатый домик непонятного назначения высотой около двух метров. Возле него – водонапорная башня. На верхушке – никого. Один «рубежник» в камуфляже «Сурпат» не спеша прогуливался по территории фермы, огороженной бетонным забором с приоткрытыми, тонкими и изъеденными ржавчиной воротами. Еще один скучающе прислонился к дому-«коробке», уплетая тушенку железной вилкой.

И больше никого. Странно. Не могли же «черные» оставить двух дилетантов охранять свой перевалочный пункт? Где часовые? «Рубеж» с его многочисленными реверансами в сторону армии попросту не мог себе позволить такой халатности.