– Херь какая-то, – шепнул Вратарь разлегшемуся рядом Рымарю.

– Что там?

– Вижу двоих. Дежурных не наблюдаю. На водонапорке никого.

– Я там, вроде, дома вижу.

– Ага, я тоже… Так-с… А это еще что за хрень?..

Еще раз осмотрев ветхие постройки, бывший вэсэушник обнаружил некое устройство, притаившееся промеж зданий для скота. Серо-коричневая коробка с четырьмя кнопками, похожая на одну из вариаций старого советского радио. Только раза в полтора толще да с антенной подлиннее. Что это за прибор такой? «Рубежники», вон, на него внимания не обращали. Точно не радио. Зачем в Зоне радио?

– Ну, чего там? – одними губами спросил Рымарь, не забывая и по сторонам смотреть.

– Да хрень какая-то. На радио похоже. Радисты хреновы…

– Часовых ищи, м-мать твою.

– Да ищу, я, ищу. Только нету их. Шхерятся, ур-роды… Шхерюны хреновы…

Что-то подсказывало Вратарю, что если часовые где-то и могли быть – то только там, в темноте продырявленных крыш. Уселись себе на чердаке – и наблюдают, довольные, за местностью.

– Дай чем-то потяжелее по той крыше, – проинструктировал товарища Вратарь, коротко указав направление и на всякий случай уточнив. – Передний дом.

– Принято, – не стал возражать Рымарь, отползая назад.

Отложив бинокль, бывший украинский военный взялся за АКСУ. Мало ли, вдруг мутант или незаметный «рубежник» сумеет подкрасться?

А гэбээровец в прошлом резво снаряжал в РПГ-7 дорогостоящую термобарическую гранату ТБГ-7В, припасенную на черный день и бережно хранимую в рюкзаке. Благо, бумажная гильза осталась в целости и сохранности. Снарядив гранатомет, Рымарь подполз к товарищу и изготовился к стрельбе.

– Херачь, я прикрою, – шепнул Вратарь.

Бывший гэбээровец, не зажмуривая одного глаза, как большая часть сталкеров, прильнул к прицелу.

Хлопнул выстрел. Голова Рымаря резко дернулась назад, слабо хрустнув шеей. Невидимая невооруженным глазом пуля прогрызла себе путь через затылок наемника. Следом за куском свинца потянулся миниатюрный шлейф из частичек крови, остатков проломленной кости и разорванного мозга. Обмякший палец «солдата фортуны» так и не нажал на спусковой крючок. РПГ-7 выпал из ослабевших рук. Воздух неслышно вышел из легких былого бойца ГБРЗА. Глаза Рымаря закатились, и он уткнулся лицом в землю, навсегда покинув этот бренный мир. Потому что если вы не увидели врага – еще не факт, что враг не увидел вас.

Вратарь, едва услышав выстрел, вжался в землю и принялся осторожно отползать назад. Просвистевшая прямо над головой пуля только заставила его ускориться. Следующий выстрел мог стать для него последним.

– Подстрелил урода! – доложила рация, щедро усыпав радостное заявление помехами. – Гранатометчик готов! Второй слинял, с-сука!

– Принято, – отозвался сержант «Рубежа» Багнюк. Интересно, но его обмундирование нисколько не отличалось от ставших позади рядовых бойцов. – Выдвигаемся.

Трое мужчин в черном скотче и камуфляже «Дубок» шустро миновали ржавые полуоткрытые ворота фермы и перебежками двинулись к холму. Снайпер – рядовой Шувайло, – засевший на чердаке одного из домиков для скотины, прикрывал группу из АК-74 с оптикой. До СВД парень еще не дорос, пусть и стрелял неплохо.

«Черные» быстрым шагом двигались к холму, дабы закончить начатое. Головной до предела сконцентрировался на зрительном поиске аномалий и «снятии показаний» с компаса, а сержант и замыкающий – на слежке за окружавшим пространством. Прикрытие прикрытием, а нежданный гость мог появиться в любой момент откуда угодно.

– Все чисто, – прошелестела рация Багнюка. – Свалил, зар-раза!

Сержант не удостоил снайпера-непрофессионала ответом. Он все увидел собственными глазами. Когда «рубежники» с «калашами» наперевес обогнули возвышенность, они оказались разочарованы. Никаких «вольных». Весь холм обошли вокруг да около – никого. Только труп гранатометчика на верхушке…

Ан нет, вон, метрах в 150, улепетывала вдаль одинокая фигура, прихватившая АКСУ за ствол. Стрелять «черные» не стали – расстояние для автоматчиков Зоны внушительное, нечего патроны жечь. Пусть «вольный» бежит, пусть выживет и доложит своим о провале. Чтоб знали, сволочи, как на «Рубеж» нападать!

– Шувайло, прием, – активировав рацию, произнес Багнюк. – Анархия слинял, с-собака. Никого нет.

– Принято, товарищ сержант.

– Мужики, – обратился командир отряда к подчиненным, – вон с того снимайте все полезное – и тарабаним обратно.

Дважды повторять не пришлось – рядовые пулей метнулись к мертвецу. Один опустошил его карманы и подхватил РПГ-7, второй стянул рюкзак. Версию, что под трупом могла быть граната, даже не рассматривали – снайпер бы такой маневр непременно увидел и предупредил товарищей.

По возвращении назад сержант Багнюк отправился в здания для скота, искать автомобильную рацию. Такие приборы имелись на каждом перевалочном пункте – что-то в Зоне мешало нормальной связи. Возможно, тому виной качество оборудования, возможно – некая аномальная энергия, о которой много говорили, но никто не знал, что это такое. В любом случае практика показывала, что портативные рации пригодны только для связи в пределах отряда. Если получатель дальше пары километров – заимейте автомобильную.

Заполучив устройство связи, сержант выбрался наружу и связался с командованием, доложив о произошедшем. Еще совсем недавно казалось, что анархисты признали свое поражение. Наконец-то поняли, что с «черными» бороться бесполезно. А теперь… Уже третье нападение за неделю. Что ж, если «Вольный народ» хотел войны – он её получит! Капитану Гаврилюку стоило только отдать приказ – и сержант Багнюк с радостью подхватит автомат и первым устремится в победоносную атаку.

А тем временем снайпер Шувайло, ревностно исполняя служебный долг, в очередной раз спросил себя: что это за «радио»? Когда «рубежники» пришли, оно уже стояло на ферме. Там же, где и сейчас. И ни у кого по сей день не возникло ни малейшего желания не то что передвинуть его, а просто взять и посмотреть, что же это такое. Неужели это просто очередной феномен Зоны?

Вратарь опомнился, когда холм остался далеко позади. Дальше он бежать уже не мог: дыхание сбилось донельзя, мышцы устало ныли. А в голове наемника вертелся один-единственный вопрос: как он выжил? Как сумел не попасть в аномалию? То ли невероятная удача помогла, то ли Зона действительно хранила его.

Перебросив ремень АКСУ через шею, наемник согнулся, уперев руки в колени и хватая ртом воздух. Рюкзак неприятно давил на спину. Казалось, что вот-вот – и «солдат фортуны» сломается под его весом, как соломинка. На мгновение возник соблазн сбросить ранец наземь и разлечься рядом, обеспечив себе полноценный отдых. Но испарился он так же быстро, как и материализовался. Некогда в Зоне отдыхать.

Вратарь выпрямился и стиснул рукоятку укороченного АК, не забыв осмотреться. Глубоко вдохнув, наемник на несколько секунд задержал дыхание и следом плавно выпустил воздух из легких. Проделав эту нехитрую операцию еще четыре раза, бывший солдат украинской армии вернул себе ясность мысли и способность размеренно дышать. И тут же в его голове возникла последняя встреча с Бесом, когда тот среди ночи раскинулся на холодном полу, а из его разбитой головы сочилась кровь, пачкая как скрывавшую лицо маску, так и резинку налобного фонаря. Ситуацию омрачили зомбированные марионетки «кукловода», решившие накрыть наемников градом свинца и прикрыть тем самым отступление своего хозяина. «Солдатам фортуны» удалось перестрелять «живых мертвецов», у которых то и дело клинило оружие, но сам «псионик» умудрился ускользнуть. Наемники даже успели обшарить трупы, а Драгунов все не приходил в себя. Плеснуть ему в лицо воды «солдаты удачи» не догадались. Пульс прощупали – вроде живой. Чуть потормошили – не очнулся. И на этом все. Обобрали командира и бросили на поживу мутантам, решив, что тот уже никогда не придет в себя. Но теперь в голову Вратаря закрались сомнения: а что, если Бес все-таки выжил? Интересно, какую ставку можно было на это сделать? Гривен сто, двести? Может, пятьсот?