Кстати, если следовать легенде, земляне должны разобраться с ними. Ведь боевики были конкурентами кейперов. А те не прощали таких вещей. Может, еще и поэтому Харм так осторожен в обращении с наемниками?

– Хрен с ними! – сказал Герман. – Будут делать, что сказано – хорошо. Нет – разговор короткий.

Тонак с уважением посмотрел на него. Решительность и жестокость всегда в почете, если подкреплены реальными делами. А что наемники слов на ветер не бросают, он уже знал.

Впереди теперь ехал «тагерт» с пулеметом. Следом «дектор» наемников, а замыкал колонну «ВЕН». Герман приказал отвечать огнем на огонь, кто бы его ни открыл. Похоже, подобные стычки становились в прерии обычными.

Стала барахлить связь. Голоса ведущих акраорского радио все чаще прерывались шипением и треском. Либо пошла зона атмосферных помех, либо проблемы у передающей станции. Впрочем, худо-бедно, но кое-какие новости наемники узнали.

Похоже, общины скотоводов окончательно разрывали отношения с саймитами. По крайней мере все торговые сделки с ними отменялись. Их появление на землях общин стало нежелательным.

Также стало известно, что за Нетеяжем идут настоящие бои между саймитами и рудокопами. Северяне вторглись на территорию поселений общины Энегард и теснят тех к горам.

Создавалось впечатление, что все закордонье постепенно погружается в пучину хаоса. Когда все воюют против всех. И нет ни порядка, ни правил.

По большому счету в такой ситуации продолжать миссию не имело смысла. Не факт, что те же рудокопы или саймиты не захватят грузы деловых людей. Былые договоренности теряют силу, а угрозы прекратить поставки уже не действуют.

И будь планы наемников чуть иными, они бы уже бросили бессмысленное брожение по прерии и рванули прочь. Но им кровь из носу надо попасть в Пыльный треугольник. И пока интересы Салавара и Дашелды совпадают с планами землян, надо вести игру. До того момента, когда статус-кво изменится.

* * *

Вопреки ожиданиям, вояж на северо-восток проходил спокойно. Никто не обстреливал из засад, не вылетал внезапно из-за деревьев и холмов, не преграждал дорогу.

Встречные машины мирно проскакивали мимо. Хотя сидевшие в них люди оружие из рук не выпускали. И стада коров, буйволов, быков кочевали по полям. Правда, пастухи тоже держали винтовки наготове.

Несколько раз наемники замечали следующие параллельным курсом машины. Те либо проскакивали вперед, либо уходили за пределы видимости. Однако никаких попыток подойти ближе не предпринимали.

А может, погода заставила позабыть о вражде и раздорах. По небу пошли свинцовые тучи, задул сильный ветер, похолодало. Иногда накрапывал мелкий дождь.

Дважды делали остановки. Один раз на обед, второй раз меняли на «ВЕНе» спустившее колесо. Оба раза управились за полчаса.

Наемники ждали от Харма и его парней какой-нибудь выходки, но те на рожон не лезли. Либо урок пошел впрок, либо Тонак сумел втолковать, что все попытки выяснить отношения ни к чему хорошему не приведут.

Населенных пунктов избегали, лишний раз обозначать свое присутствие было необязательно. Но когда до Эхагана оставалось не больше пятидесяти километров, наемники решили заехать на какую-нибудь ферму. Пополнить запас воды и просто узнать новости. Ибо радио окончательно сдохло еще час назад.

Тонак, неплохо знавший эти места, назвал ферму Жердега. Не так далеко от дороги, да и хозяин знает Тонака в лицо. По нынешним временам очень даже кстати.

Колонна свернула направо и пошла по хорошо накатанной грунтовке к темневшему впереди гаю.

Ферма находилась в двух километрах от гая за длинным извилистым оврагом. Сам овраг наглухо зарос зеленью и служил пристанищем целого выводка седловиц – местного аналога щитомордника.

Наемники остановили машины на краю гая и несколько минут рассматривали жилище Жердега в бинокли.

Три дома, один из них двухэтажный. С десяток строений разных размеров, три длинных коровника. Слева от коровников загон, отгороженный забором в рост человека. Два колодца у дома. Большой прямоугольник возделанного поля, сад. За деревьями виден край пруда.

Загоны пусты, возле коровников тихо. И никакого движения у домов. Ферма, рассчитанная на проживание как минимум двадцати человек, словно вымерла.

– Это нормально? – спросил Тонака Герман.

Тот опустил бинокль и задумчиво почесал переносицу.

– Что коровники пусты – да. Стада в поле, а это может быть и пять, и пятнадцать километров отсюда. В доме только женщины и дети. Но почему их не видно – не знаю.

– Спят?

– Днем? Скоро обед, вот-вот вернутся мужчины. Нет, там сейчас должны все работать. Накормить с десяток человек и собрать еды еще на десяток… Тут не до сна.

– За деревом у колодца машина, – подал голос Кир. – «Дектор». Какие машины у Жердега?

– Не помню, – отозвался Тонак. – Пара машин точно есть, может, и больше.

– Следов разрушений нет, трупов не видно, все чисто.

Герман кивком подозвал Харма. Тот подошел, с настороженностью посмотрел на Ветрова.

– Мы двигаем к ферме, вы сидите здесь. Спрячьтесь за деревьями и ждите, пока не приедем. Если что – действуйте по обстановке. Ясно?

– Ясно.

– И не так, как в тот раз.

Харм нахмурился, со злостью посмотрел на Ветрова.

К ферме ехали медленно, внимательно глядя по сторонам. Когда машина доехала до края загона, Герман вытянул вперед руку.

– Давай к крайнему дому, встань за стеной. Начнем с него, а там как пойдет. Тонак.

– Да.

– Ты у машины. Внутри не сиди, лучше будь поблизости. Плечо не подведет?

– Ничего.

Внедорожник докатил до дома и встал. Наемники быстро выскочили из него, взяли автоматы на изготовку и подошли к краю стены. Герман заглянул во внутренний двор.

Тишина. Никого. Но на земле следы обуви, а на крыльце дома подсохшая грязь.

Герман обернулся к Киру, рукой указал ему на дверь дома, а потом ткнул пальцем в себя и на дверь двухэтажного здания. Мол, ты сюда, я туда.

Кир кивнул, перекинул автомат за спину и вытащил «стечкин». В ограниченном пространстве пистолет удобнее длинноствольного оружия.

Герман выждал, пока Кир не исчезнет за дверью, и пошел вперед.

За дверью была прихожая с двумя рядами вешалок, подставкой для обуви и длинным шкафом. На половике тоже следы грязи, они вели в комнату.

Следующее помещение – гостиная. Заставленная мебелью, с большой люстрой под потолком, с занавешенными тяжелыми шторами окнами. Здесь тоже никого. А на столе в центре комнаты тарелки, столовые приборы, кастрюля. На краю стола лежит рюмка. Случайно уронили?